Diferența dintre plantele anuale și cele perene este simplă: anualele își termină ciclul de viață în decurs de un an, în timp ce plantele perene trăiesc peste doi ani. O a treia clasificare, plantele bienale, se referă la plantele cu un ciclu de viață de doi ani. Anuale pot avea un ciclu de viață de orice durată sub un an; unele au cicluri de viață de doar câteva săptămâni. Plantele perene pot trăi doar câțiva ani sau peste 20 de ani, în funcție de specia de plante.
Plantele anuale care își termină în mod natural ciclul de viață în mai puțin de un an sunt cunoscute ca anuale adevărate, dar unele bienale și plante perene pot fi cultivate ca anuale în anumite contexte. De exemplu, unele plante anuale pot fi perene în habitatul lor natal, dar nu sunt suficient de rezistente pentru a supraviețui iernii în mediul în care sunt cultivate. Anumite legume rădăcinoase, cum ar fi morcovii, sunt bienale care sunt tratate ca anuale, recoltate în primul an pentru rădăcina puternică care crește pentru a oferi hrană plantei în al doilea an.
Plantele anuale se împart în două grupe majore: anuale de vară și anuale de iarnă. Anuale de vară trec de la germinare la moarte într-un singur sezon, fie că este vară, primăvară sau toamnă. Multe buruieni de vară sunt din acest soi.
Anualele de iarnă sunt mai longevive. Ele germinează toamna sau iarna, înflorind mai târziu în sezon sau chiar până la începutul primăverii. Anualele de iarnă umplu o nișă importantă în multe sisteme ecologice, deoarece oferă acoperire a solului atunci când plantele perene sunt latente.
Termenul perene este adesea înțeles ca referindu-se la plantele erbacee perene, deoarece toate plantele lemnoase sunt perene prin definiție. Plantele perene sunt foarte diverse. Unele, numite plante monocarpice, înfloresc și fructifică o singură dată, în timp ce majoritatea, numite policarpice, fac acest lucru în fiecare an. Plantele perene, după cum vă puteți imagina, sunt mai rezistente decât plantele anuale și au structuri evoluate care le permit să supraviețuiască mulți ani, cum ar fi bulbii și rizomii. Plantele perene pot fi de foioase, alternând perioade de creștere și repaus ca răspuns la schimbările climatice, sau veșnic verzi, în creștere pe tot parcursul anului.