Comunitățile durabile sunt comunități care nu depind de surse exterioare pentru hrană, energie sau resurse esențiale. Folosind grădinile alimentare, energia solară și alte mijloace alternative generează suficiente resurse interne pentru a se susține pe termen nelimitat; de aici numele lor. Avantajele comunităților durabile includ independența și autoguvernarea, efectele pozitive asupra mediului și beneficiile sociale. Menținerea unor stiluri de viață durabile implică responsabilități și provocări, spre deosebire de cele ale altor comunități. În ciuda acestui fapt, oamenii din întreaga lume au întreprins aceste alternative la viața tradițională.
Comunitățile tradiționale sunt construite în sau în jurul orașelor și orașelor, folosind tehnici și modele care au fost stabilite în timpul Revoluției Industriale și în perioadele anterioare. Orice resurse care nu pot fi create în aceste zone sunt aduse din surse externe, inclusiv energie electrică, alimente și bunuri materiale. În a doua jumătate a secolului al XX-lea, efectele nocive ale acestui sistem asupra mediului global au fost observate și documentate pe scară largă. În acest timp, ecologistii și alți activiști au propus comunități alternative în publicații precum Whole Earth Catalog. Acționând pe baza acestor idei, membrii pionieri ai contraculturii au creat primele comunități durabile.
Comunitățile durabile pot lua multe forme posibile. Unele sunt adunări libere de oameni cu gânduri similare, în timp ce altele sunt foarte organizate și coordonate, cu cerințe stricte de membru. Unii sunt uniți de un anumit tip de locuință, cum ar fi comunitățile de case protejate de pământ din New Mexico, Arizona și Texas. Multe comunități sunt dedicate utilizării energiei alternative, a deșeurilor și a sistemelor de apă. Pe lângă faptul că oferă independență față de serviciile publice și utilitățile, se consideră că aceste sisteme alternative au efecte pozitive asupra mediului local.
În comunitățile tradiționale, proprietarii de case plătesc servicii externe și contractori pentru întreținerea sistemelor de uz casnic, cum ar fi instalațiile sanitare și colectarea gunoiului. În comunitățile durabile, proprietarii de case trebuie adesea să-și mențină propriile sisteme specializate; unele, cum ar fi sistemele de reținere a apei, necesită o monitorizare atentă. Aceasta explică de ce mulți oameni care nu sunt obișnuiți cu astfel de responsabilități disprețuiesc aceste metode alternative. Cu toate acestea, proprietarii de sisteme durabile raportează adesea un sentiment de satisfacție față de funcționarea lor. Ele pot stimula un spirit de independență și încredere în sine, precum și pot reduce impactul casei asupra ecosistemului din jur.
Unele comunități durabile întrețin grădini sau ferme comunale; hrana este disponibilă pentru toți membrii comunității în schimbul muncii la plantare sau recoltare, un concept cunoscut uneori sub numele de echitate transpirație. Activitățile de grup ca aceasta creează adesea un sentiment de comunitate pe care unii îl consideră preferențial față de cartierele tradiționale. Nu este neobișnuit ca membrii unei comunități să se unească prin eforturile lor către un scop comun. Comunitățile durabile pot avea avantaje pe termen lung pentru mediu, dar mai imediat, membrii simt adesea că realizează un progres social observabil pe termen scurt.