Potasiu se referă la orice compus de potasiu, deși numele este cel mai frecvent folosit pentru sărurile solubile în apă, cum ar fi clorura de potasiu și carbonatul de potasiu. Aceste săruri roz sau albe apar în mod natural și se găsesc adesea în depozitele de roci care s-au format atunci când mările antice s-au retras. Potasa poate fi făcută și prin fierberea cenușii de lemn de esență tare în apă pentru a crea o scurgere care este apoi procesată în forme utilizabile. Potasiul, un nutrient esențial atât pentru plante, cât și pentru animale, face ca majoritatea tipurilor de potasiu să fie valoroase ca îngrășământ, dar este folosit și pentru a face săpun, sticlă și coloranți, printre altele.
Istorie
Cuvântul potasiu își are rădăcinile în cuvântul olandez vechi potaschen și este un compus de „oală” și „cenuşă”, reflectând modul în care a fost făcut pentru prima dată carbonatul de potasiu. În cele mai vechi timpuri, oamenii luau resturi de copaci, inclusiv ramuri și rădăcini deteriorate, le ardeau într-o zi uscată și lăsau cenușa în ghivece pentru a se descompune. Cenușa a fost înmuiată în apă fierbinte și apoi filtrată, producând leșie – o etapă rudimentară de potasiu. Această leșie a umplut vase uriașe în cuptoare mari, iar producătorii au copt-o până când apa s-a evaporat și tot ce a rămas era cenuşă neagră, care putea fi folosită ca îngrășământ.
Metode moderne de producție
În vremurile moderne, cea mai mare parte a potasiului provine din minerit. Potasiul este unul dintre cele mai abundente elemente de pe Pământ, dar de obicei se găsește doar sub formă compusă. Depozitele de clorură de potasiu pot fi găsite în întreaga lume acolo unde oceanele antice acopereau odată pământul; depozitele mari sunt larg răspândite și pot fi găsite în locuri precum Canada, Germania și partea de sud-vest a Statelor Unite.
Sărurile de potasiu se găsesc de obicei amestecate cu alte minerale, inclusiv clorură de sodiu și minereuri precum silvanitul. Există mai multe moduri de a extrage potasiu. Rocile care conțin sare pot fi săpate din pământ prin exploatare subterană convențională sau prin exploatare subterană convențională sau pot fi înmuiate în apă pentru a face o saramură și pompate prin exploatarea soluției. Odată îndepărtate de pe pământ, pietrele sau saramura sunt procesate pentru a separa potasa și a o rafina într-o formă mai utilizabilă.
Utilizări agricole
Plantele au nevoie de trei nutrienți primari pentru a crește: potasiu, azot și fosfor. Potasiul ajută plantele protejându-le de boli și dăunători, permițându-le să se adapteze la condițiile meteorologice în schimbare, întărind tulpinile și încurajându-le să absoarbă mai mulți nutrienți. Îngrășământul cu potasiu este un mod ușor de obținut și relativ ieftin de a furniza potasiul de care au nevoie plantele.
Îngrășământul cu potasiu este solicitat în China, Statele Unite, Brazilia și India. În această formă, potasiul funcționează bine pe culturile majore, cum ar fi porumbul, grâul și legumele, rezultând producții mai mari și mai eficiente. Culturile rezultate au adesea un gust mai bun și sunt mai hrănitoare.
Alte utilizări
Deși majoritatea potasiului este procesată pentru îngrășământ, are alte utilizări. Acesta devine din ce în ce mai important în procesele industriale, cum ar fi reciclarea, topirea zăpezii și a gheții și dedurizarea apei. Producătorii îl folosesc la fabricarea cimentului, la pregătirea textilelor și la fabricarea săpunului. Este folosit în producția de ecrane de televiziune și computer și chiar în fabricarea berii.