Șofrănul, care este cunoscut și sub numele de carthamus tinctorius, este o plantă care este cultivată în principal pentru utilizare ca medicament pe bază de plante și pentru hrană. Planta este originară din India, Iran și Africa de Nord și poate fi găsită și în alte părți ale lumii, inclusiv în zonele din America de Nord. Sofranul crește până la aproximativ 3 picioare (1 metru) înălțime și produce flori albe și roșii. Aceste plante sunt în general recoltate vara.
Există un ulei cu multe utilizări populare care poate fi făcut din semințele de șofran. În general, funcționează foarte bine pentru prăjirea adâncă și este adesea folosit în sosurile pentru salate, deoarece nu se îngheață când este refrigerat. Uleiul este folosit frecvent în anumite produse pentru piele și, în general, funcționează bine în această calitate, parțial pentru că nu are miros.
Șofranul a fost folosit pe scară largă ca medicament pe bază de plante. Unele culturi îl folosesc pentru a trata febra și alte simptome asemănătoare gripei, în timp ce altele îl folosesc ca laxativ. În unele locuri, oamenii cred că poate ajuta la începerea menstruației, iar unii îl folosesc pentru tratarea erupțiilor cutanate și arsurilor sau pentru curățarea rănilor.
Semințele au fost adesea folosite pentru a hrăni păsările. Unul dintre marile avantaje ale acestor semințe față de alte tipuri de furaje este că doar anumitor păsări le plac. Cele mai multe păsări și veverițe nedorite nu vor mânca semințe de șofrăn, așa că le permit oamenilor să fie mai selectivi cu privire la tipurile de păsări pe care le atrag la hrănitoarea lor.
În cele mai vechi timpuri, planta era adesea folosită pentru a crea un colorant roșu. Acest colorant a fost folosit ca formă primitivă de machiaj și pentru a schimba culoarea îmbrăcămintei. Chiar și în acele vremuri, oamenii extrageau și ulei de gătit din semințele plantei și, de asemenea, era folosit ca înlocuitor pentru șofranul din plante în unele situații de gătit.
Există pericole potențiale asociate cu șofranul. Unele rapoarte indică faptul că o supradoză poate cauza probleme grave la femeile însărcinate sau chiar avort spontan. De asemenea, a fost acuzat că provoacă o subțiere a sângelui, așa că persoanele cu afecțiuni hemoragice precum ulcerul ar putea dori să o evite. Din același motiv, unii experți spun că nu este o idee bună să amestecați produsele pe bază de șofrăn cu medicamente pentru subțierea sângelui, deoarece acestea pot funcționa împreună și pot provoca o reacție extremă.