Un organism alelopat este un organism care poate produce substanțe chimice care interferează cu creșterea altor organisme. Acest termen a fost folosit inițial în mod specific cu referire la plante, dar cercetătorii au aflat că ciupercile, bacteriile, algele și coralii demonstrează, de asemenea, trăsături alelopatice. Folosind substanțe alelochimice, aceste organisme își pot modela mediul înconjurător.
Acest termen provine dintr-o rădăcină greacă care înseamnă „răună”, iar multe alelochimice sunt, de fapt, dăunătoare. Într-un exemplu clasic de alelopatie la locul de muncă, un nuc produce substanțe chimice care inhibă creșterea sub copac. Persoanele care au văzut livezi de nuci sau nuci de sine stătătoare ar fi putut observa că nimic nu crește direct sub copac ca urmare a secreției chimice din nuc.
Plantele pot folosi alelopatia pentru a distruge sau a limita competiția, asigurându-se că primesc mai multe resurse. În alte cazuri, alelopatia poate fi de fapt benefică, promovând creșterea sau sănătatea într-un fel. De exemplu, gălbenelele produc substanțe chimice alelopatice care le fac rezistente la insecte, ceea ce înseamnă că alte plante care cresc în jurul gălbenelelor beneficiază de aceste secreții chimice chiar dacă nu le produc.
Cercetătorii au identificat o serie de organisme alelopatice și au cercetat substanțele chimice pe care le produc și efectele lor. Această cercetare prezintă un interes deosebit în domeniul agriculturii, deoarece plantele alelopatie pot fi plantate sau evitate, în funcție de situație, pentru a crește randamentul culturilor sau pentru a menține culturile mai sănătoase. De exemplu, grădinarii ecologici folosesc flori alelopatice care controlează insectele și buruienile în locul pesticidelor și erbicidelor.
A fi conștient de natura alelopatică a unor copaci și plante este, de asemenea, importantă în amenajarea teritoriului. Unele specii nu pot fi plantate împreună sau trebuie să fie plantate cu grijă pentru a se asigura că nu interferează cu amenajarea înconjurătoare. Arborii de eucalipt, de exemplu, au tendința de a suprima creșterea sub ei, ceea ce îi poate face nepotriviți pentru anumite tipuri de grădini sau dezirabili în altele.
Aleopatia este doar o metodă pe care o au plantele pentru a modela mediul din jurul lor. Plantele concurează și în alte moduri, de la producerea de rădăcini care smulg nutrienții înainte ca alte plante să le poată face să crească într-un mod care umbrește pământul, limitând accesul la lumina soarelui și la apă pentru plantele care cresc direct sub ele. Multe organisme pot crea, de asemenea, relații simbiotice care sunt reciproc avantajoase. Plantele, ciupercile, algele și bacteriile sunt de fapt ca micii grădinari, creând condiții optime pentru succes cu o varietate de tehnici și schimbând activ peisajul din jurul lor.