O clasă de ferigi, găinii sunt una dintre cele mai vechi plante cunoscute, cu specimene fosile datând de 55 de milioane de ani. Este una dintre cele mai de succes, răspândite plante, absentă doar în deșerturile uscate și pe continentul Antarcticii. Derivat din cuvântul scandinav pentru „ferigă”, numele comun este rezervat familiei de plante Dennstaedtiaceae. La un moment dat, au fost clasificate pe scară largă în genul Pteridium, dar sunt identificate în aproximativ zece specii genetice diferite.
Brackens se caracterizează prin structura lor mare triunghiulară și foarte articulată, numită frunze. Fiecare poate crește până la mai mult de 8 picioare (2.4 metri) lungime. Plantele sunt în mod corespunzător mari, de la aproximativ 3.3 până la 9.8 picioare (1 până la 3 m) înălțime. Tulpinile lor vasculare primitive pot măsura 0.4 inchi (1 cm) în diametru. De asemenea, caracteristice, frunzele se dezvoltă ca bucle strânse de țesut vegetal care se desfășoară și se extind până la dimensiunea matură.
La fel ca majoritatea ferigilor, o găină este o plantă erbacee perenă. Îi lipsește țesutul dur de cambium al plantelor lemnoase. Spre deosebire de plantele anuale, care mor în fiecare sezon de vegetație, ciclul reproductiv al găinilor impune ca aceștia să supraviețuiască doi sau mai mulți ani. În anii alternați, se reproduc atât sexual, cât și asexuat. Două celule gametice cu cromozomi identici, spermatozoizi și ovar, fuzionează, iar în anul următor se înmulțesc în spori unicelulari care căptușesc partea inferioară a frondelor, pentru a fi distribuiți de vânt.
Sporii se propagă sub pământ ca portaltoi numit rizom. Plantele individuale trăgează din această rădăcină. Din punct de vedere al mediului, găinii servesc ca un baldachin scăzut pentru creaturile și plantele care beneficiază de acoperire și umbră suplimentară. Din punct de vedere ecologic, sunt hrana pentru multe larve de insecte. Necontrolate, sunt o plantă agresivă și invazivă.
O parte din succesul evolutiv extraordinar al brackens este secreția lor de substanțe chimice alelopatice. Compușii complecși, eliberați în solul înconjurător, sunt toxici și inhibă germinarea altor specii de plante concurente. Unele dintre aceste substanțe chimice sunt potențial insecticide și erbicide naturale.
Grăinii sunt, de asemenea, hrană pentru oameni. Delicatesa numită în mod obișnuit capete de lăutar, consumate fie crude, fie gătite, fie murate, sunt frunzele imature ondulate ale plantei. Portaltoiul lor este folosit la fabricarea berii; de asemenea, uscat și măcinat până la o făină amidonată. În Japonia, făina este coaptă în prăjituri și dulciuri. În Coreea, capetele de lăutar sunt aburite cu orez în felul de mâncare comun numit bibimbap.
Ferigile au fost o bază pentru maorii nativi din Noua Zeelandă, iar găinii au fost folosiți ca remediu pe bază de plante împotriva viermilor paraziți ai tractului digestiv. Totuși, găinii ingerați sunt un cancerigen dovedit la unele animale de laborator, poate din cauza sporilor lor. Consumate crude în exces, pot provoca o afecțiune numită în mod obișnuit beriberi, o atrofie și paralizie a sistemului nervos, circulator și digestiv al organismului. Deși studiile s-au dovedit neconcludente, chiar și plantele fierte și consumate moderat sunt agenți suspectați de cancer de stomac letal.