Pe lângă faptul că este folosit de herbalisti, care folosesc componentele pentru a trata probleme respiratorii și circulatorii, printre alte boli, vâscul a avut întotdeauna mituri și tradiții atașate. A fost cunoscut ca un simbol al fertilității, un afrodisiac și, în prezent, un motiv pentru a săruta pe cineva în perioada Crăciunului.
Vâscul este un hemiparazit sau un parazit parțial. Ca și alte plante parazite, crește pe trunchiul sau ramurile unui copac și își obține nutrienții trimițând rădăcini care pătrund în copac. Spre deosebire de alte plante parazite, vâscul este, de asemenea, capabil să crească singur și să-și producă hrana prin fotosinteză. Deși este capabilă să supraviețuiască ca plantă parazită sau singură, se găsește mai des crescând cel puțin parțial parazitar.
Există două forme principale. Phoradendron flavescens, vâscul cel mai des folosit ca decor de Crăciun, crește ca plantă parazită pe copacii de pe coasta de est a Statelor Unite. Viscum album, celălalt fel, vine din Europa. Unele popoare antice, inclusiv grecii, au crezut că are puteri mistice, ceea ce a făcut ca mult folclor să fie asociat cu ea. Această formă de vâsc este verde, cu fructe de pădure albe otrăvitoare și mici flori galbene. Există și alte plante înrudite cunoscute și cu același nume.
Când vâscul crește ca plantă parazită, poate ajunge să dăuneze sau chiar să omoare copacul gazdă. Semințele sunt răspândite de păsările care mănâncă fructele de pădure, care sunt apoi răspândite prin excrementele păsărilor. Când crește în copaci, servește și ca suport convenabil pentru cuiburile păsărilor. Numai în Australia, se știe că peste 240 de specii de păsări cuibăresc în această plantă.
În mitologia nordică, zeul Baldur a fost ucis de o armă făcută din vâsc. Druizii l-au adunat atât la solstițiul de iarnă, cât și la solstițiul de vară, văzându-l ca sufletul stejarului pe care a trăit, precum și un simbol al fertilității. Printre celți și druizi, se credea că este un antidot împotriva otravirii, chiar dacă boabele pot provoca o erupție cutanată.
În Evul Mediu, ramurile de vâsc erau atârnate de tavan sau peste uși pentru a proteja casa și locuitorii de spiritele rele. În unele părți ale Marii Britanii, fermierii obișnuiau să-și ofere buchetul de vâsc de Crăciun primei vaci care a născut în timpul Anului Nou, se presupune că dând noroc întregii turme. Unii oameni credeau că planta poate stinge focul sau că a apărut pe stejari în timpul unui fulger.
Tradiția săruturilor sub vâsc poate să fi început odată cu festivalul grecesc al Saturnaliilor și, probabil, a fost folosită în unele rituri de căsătorie, probabil pentru că se credea că crește fertilitatea. Unii britanici își ard și astăzi vâscul de Crăciun pentru a se asigura că toți cei care s-au sărutat sub el au șansa de a se căsători. În Scandinavia, era considerată o „plantă a păcii”. Dușmanii sau cuplurile care se certau, de altfel, au declarat un armistițiu în timp ce se aflau sub fabrică.
Obiceiul ca oamenii să se sărute atunci când se întâlnesc sub vâsc este încă obișnuit în Statele Unite și în multe părți ale Europei. Conform etichetei „corespunzătoare”, atunci când un bărbat sărută o femeie sub ea, ar trebui să culeagă o boabă. Când toate boabele au dispărut din crenguță, șansa de a te săruta sub ea dispare.