Cândva o vedere comună în multe cartiere metropolitane, scăpărările de incendiu erau dispozitive externe găsite pe multe clădiri de apartamente și birouri. Scopul scării de incendiu a fost de a asigura o ieșire de urgență din clădire în cazul unui incendiu sau al unui alt tip de problemă cu mijloacele obișnuite de ieșire. Adesea construite cu metal robust, palierele scării de incendiu au servit și ca o mare extindere a spațiului interior.
Configurația pentru o scăpare de incendiu este foarte simplă. Palierele sau platformele metalice sunt atașate pe partea laterală a clădirii, în imediata apropiere a ferestrelor pentru fiecare apartament sau birou de la etaj. La fiecare palier se poate ajunge de la etajele superioare și inferioare cu ajutorul unor scări de oțel care pot fi ridicate sau coborâte după cum este necesar.
În unele versiuni ale scării de incendiu, scările sunt fixate permanent pe loc. Această configurație a fost adesea folosită cu clădirile de birouri, deoarece a eliminat necesitatea poziționării scărilor în caz de urgență. Clădirile rezidențiale, pe de altă parte, prezentau de obicei scări retractabile, oferind rezidenților un sentiment sporit de intimitate.
Înainte ca aerul condiționat să devină obișnuit, mulți locuitori ai orașului foloseau scara de incendiu ca loc pentru a scăpa de căldura apartamentului în lunile de vară. În unele cartiere, nu ar fi neobișnuit să vezi rezidenți trăgând o saltea pe aterizarea scării de incendiu și dormind afară într-o noapte senină. Alteori, scara de incendiu oferea un loc ideal pentru a amenaja un mic grătar cu cărbune și a pregăti mesele afară.
Mult mai mult decât o simplă ieșire de incendiu, scara de incendiu a oferit o extindere binevenită a spațiului de locuit pentru apartamentele înghesuite. Împreună cu utilizarea ca ieșire de urgență, evacuarea de incendiu a funcționat adesea într-un mod similar cu verandele și terasele din casele suburbane. Deși nu mai sunt instalate cu construcții noi, cartierele mai vechi au adesea clădiri cu scăpări de incendiu de modă veche.