Salcâmul este un gen larg de plante care se dezvoltă în climatele aride, deșertice. Se crede că există aproape 1,000 de specii diferite, de la arbuști înalți până la copaci mari. Salcâmii cresc proeminent în Africa și Australia, dar au prezențe în părți ale Europei, precum și în America de Nord și de Sud. Majoritatea speciilor sunt comestibile, fie de oameni, fie de animale erbivore. Scoarța plantei este, de asemenea, folosită ca compus medicinal de multe culturi, iar lemnul multor copaci mai mari este apreciat pentru durabilitatea și rezistența la intemperii.
În general, cele mai cunoscute tipuri de salcâmi sunt copacii și sunt adesea asociați fie cu savana africană, fie cu tufișul australian. Acești copaci se disting prin trunchiurile lor lungi și subțiri și frunzele lor orizontale. Totuși, genul este mult mai mare decât aceste exemple comune. Sunt incluse și o gamă largă de tufișuri, arbuști și copaci mai scunzi. Toate au o compoziție similară cu scoarța, lemnul și frunzele, deși habitatul și utilizările lor sunt în general destul de diverse.
Salcâmul și arbuștii sunt foioase, ceea ce înseamnă că își pierd frunzele în fiecare toamnă. Plantele acționează ca îngrășăminte naturale, deoarece pământul din jurul și sub baldachinul lor este adesea bogat în azot și alți nutrienți din frunzele în descompunere. În climatele deșertice, unde calitatea solului este în general slabă, salcâmii sunt adesea descriși ca oaze de viață și verdeață. Plantele pot prospera adesea pe pământul din jurul unui salcâm atunci când în altă parte ar muri.
Comunitățile agricole din anumite părți ale Africii plantează și cresc în mod selectiv arbori de salcâm ca mijloc de a-și crește randamentul culturilor. Cerealele, porumbul și legumele plantate sub baldachinul salcâmiilor cultivați vor înflori adesea. Aceasta poate fi o mană cerească pentru comunitățile care văd rar ploi și trebuie să facă față condițiilor de creștere uscate, adesea ostile.
Plantarea salcâmiilor poate fi uneori o decizie estetică, în special în zonele mai temperate. Diferite specii au flori de culori diferite și sunt adesea destul de atractive. Versiunile mici sunt adesea cultivate în mod intenționat în parcuri de birouri corporative, în spații publice deschise și chiar în amenajarea casei. Atâta timp cât copacii au un spațiu suficient de larg pentru a crește și a-și extinde rădăcinile, ei vor prospera în mare parte singuri. Îngrijirea salcâmilor este de obicei foarte simplă, de multe ori nu implică niciun efort odată ce plantele sunt stabilite.
Majoritatea soiurilor de salcâm, fie că ar fi tufiș sau copac, sunt cunoscute pentru tepii duri de-a lungul trunchiului și ramurilor lor. Botanistii cred că acestea sunt un mecanism de apărare evolutiv împotriva distrugerii animalelor. Acest lucru nu înseamnă că salcâmii rezistă animalelor – într-adevăr, majoritatea au relații simbiotice cu o mulțime de creaturi. Animalele mănâncă frunzele, caută adăpost în scoarța densă și mestecă bucăți de ramuri și lemn. Totuși, aproape toți dau ceva înapoi, ceea ce permite plantelor să continue să furnizeze.
Oamenii sunt unii dintre singurii prădători ai plantei. Lemnul de salcâm este apreciat pe multe piețe pentru durabilitate, strălucire naturală și rezistență generală la intemperii. Cele mai multe recolte sunt din sălbăticie, deoarece creșterea salcâmilor din punct de vedere comercial este relativ rară. Totuși, acest lucru nu este întotdeauna atât de dăunător pe cât pare. Într-un număr de zone temperate, salcâmii se răspândesc mult mai repede decât pot fi tăiați și sunt considerați de mulți ca fiind o specie invazivă.
De asemenea, scoarța de salcâm este uneori recoltată pentru a fi utilizată în produse farmaceutice și în medicina naturistă. Scoarța a fost folosită de mult timp în medicamentele tradiționale. Este preparată sub formă de ceai sau măcinată într-o pulbere fibroasă, apoi este distribuită pentru afecțiuni atât de variate, cum ar fi problemele respiratorii superioare, hemoragiile și variola. Unele culturi cred că scoarța are puteri supranaturale și o va purta ca amuletă sau o va fuma în timpul anumitor ritualuri sau sărbători.