Praful de spălat este un tip de săpun care este folosit pentru spălarea hainelor. Mașinile de spălat moderne sunt echipate cu sertare sau compartimente în care oamenii pot pune praf de spălat. Pulberea este combinată cu apă în interiorul mașinii de spălat și o soluție de detergent conținută în pulbere îndepărtează murdăria și petele de pe rufe. Pulberea de spălat conține de obicei enzime precum proteaze și amilaze care curăță prin descompunerea moleculelor de murdărie.
Apa fierbinte ucide multe tipuri de germeni și poate, de asemenea, îndepărta murdăria de pe îmbrăcăminte și alte tipuri de rufe, dar apa fierbinte poate provoca, de asemenea, decolorarea vopselelor și lasa hainele excesiv de șifonate. Apa caldă și rece dăunează mai puțin materialelor sintetice, dar sunt mai puțin eficiente la îndepărtarea murdăriei și la uciderea germenilor. În plus, apa dură, care conține niveluri ridicate de minerale, are un impact mai mic asupra murdăriei și petelor decât apa moale. Praful de spălat este conceput pentru a îndepărta murdăria și petele indiferent de temperatura apei sau conținutul de minerale.
Enzimele sunt proteine care pot fi folosite ca catalizatori pentru a crea reacții bio-chimice care să permită organelor animale să descompună molecule, cum ar fi particulele de alimente, care permit digestia. În 1913, un om de știință german pe nume Otto Rohm a început să testeze efectele enzimelor din săpunul de rufe. El a folosit mai întâi o enzimă proteolitică pe care a extras-o din pancreasul animalelor. Enzima a provocat o reacție chimică care a făcut ca particulele de murdărie să se separe de pânză și alte materiale, dar el a descoperit că procesul a provocat și apariția petelor. De la primele experimente ale lui Rohm, mulți alți oameni de știință și firme chimice au descoperit că alte tipuri de enzime sunt mult mai eficiente ca detergenți.
Pulberea de spălat conține adesea o varietate de compuși chimici care au un impact asupra anumitor tipuri de materiale. Unii detergenți conțin agenți de balsam care împiedică materialele spălate să devină casante și dure. Mulți detergenți conțin înălbitor, care poate fi eficient în îndepărtarea decolorării și a petelor de pe îmbrăcăminte. Înălbitorul, cu toate acestea, poate provoca, de asemenea, deteriorarea materialelor vopsite și este cel mai bine utilizat pe îmbrăcămintea albă sau deschisă la culoare. De obicei, praful de spălat conține dezinfectanți care pot elimina germenii care nu pot fi uciși cu apă.
În timp ce oamenii din țările industrializate folosesc de obicei praful de spălat în mașinile de spălat, pulberea poate fi folosită pentru spălarea rufelor de mână. Unii detergenți conțin enzime și compuși chimici care pot fi abrazivi pentru piele. Oamenii pot reduce daunele pielii prin purtarea mănușilor de protecție sau prin achiziționarea de tipuri de detergenți care sunt special concepute pentru persoanele cu piele sensibilă.