O grădină Zen este eticheta lumii occidentale pentru o grădină de stâncă japoneză și mulți susținători ai acestora se feresc de acest nume. În ciuda acestui fapt, termenul este adesea folosit pentru a se referi la tradiția japoneză a grădinilor de stânci, unde câteva elemente simple și naturale sunt combinate pentru a crea o grădină liniștită, strictă și simbolică. Numită karesansui în japoneză, această grădină este formată din două elemente principale: nisip și roci. Pietrișul poate fi, de asemenea, folosit în locul nisipului, iar în jurul grădinii se pot folosi și elemente naturale, cum ar fi iarba și copacii ornamentali.
Această grădină este formată dintr-o groapă de nisip sau pietriș, cu insule de stâncă atent așezate. Nisipul este greblat zilnic în modele care evocă ondulațiile mării. Aceasta este poate una dintre cele mai evidente inspirații pentru o grădină de stânci japoneză, dar există și alte versiuni. Unii au interpretat afloririle de stânci dintr-o mare de nisip ca fiind un simbol al insulelor Japoniei, în timp ce alții cred că reprezintă o mamă tigru care înoată cu puii ei către un dragon. Un studiu recent în neuroștiință a sugerat chiar că aspectul unei grădini din Kyoto folosește „simetria sugestivă” pentru a face creierul să vizualizeze un copac conectând spațiul gol dintre roci.
Grădinile japoneze de stânci și-au primit numele de vest datorită naturii liniștite a grădinii, care încurajează meditația și o atmosferă asemănătoare Zen. Zen, care este o școală a budismului, este interpretat de mulți occidentali ca însemnând o stare de introspecție și iluminare atinsă prin meditație profundă. Prima referire la grădina Zen poate fi găsită în 100 Gardens of Kyoto de Loraine Kuck, publicată în 1935.
Un preot pe nume Muso Soseki este considerat a fi progenitorul grădinii japoneze de stânci din Japonia secolului al XIII-lea, deși unii spun că este o artă care datează din anul 13 î.Hr. Se pare că Kyoto, Japonia, a fost un punct fierbinte pentru grădinile de stânci japoneze, cu multe exemple vechi de secole supraviețuind astăzi. O grădină veche de 3000 de ani din Templul Ryōan-ji din Kyoto este una dintre cele mai faimoase din lume, atrăgând mii de vizitatori în fiecare an. În Statele Unite, acestea pot fi găsite în Grădinile japoneze din Portland și în Grădinile japoneze de ceai din San Francisco.
Grădinile Zen au devenit o parte a industriei de produse pentru ameliorarea stresului, cu versiuni mult mai mici disponibile publicului. Acestea pot fi considerate ca o versiune oarecum diluată a adevăratei arte a grădinăritului cu roci, dar sunt totuși populare. O grădină de birou este alcătuită dintr-o tavă mică cu pietre, nisip și o greblă în miniatură. Grădinarul fotoliu poate apoi să așeze pietrele oriunde îi lovește starea de spirit și să poată grebla nisipul după pofta inimii. Deși s-ar putea să nu inducă meditația profundă pe care o adevărată grădină de stânci japoneză o poate ajuta, poate oferi un pic din diversiunea liniștitoare de care o persoană are nevoie pentru a trece peste zi.