Culturile cu efect de seră sunt fructe și legume cultivate în interiorul unei clădiri sau unei incinte pentru a le proteja de intemperii și a permite o perioadă mai lungă de creștere. Cultivarea plantelor în sere poate fi mai costisitoare decât plantarea pe câmp, dar în unele zone poate fi o necesitate din cauza rezervelor limitate de apă sau a condițiilor de mediu. O seră poate fi o structură permanentă cu ferestre din sticlă sau plastic pentru lumină, sau structuri temporare realizate din rame și folie de plastic.
Sere timpurii erau clădiri din lemn sau cu rame metalice, cu ferestre din sticlă, adesea atașate unei case. Soarele a furnizat atât lumina, cât și căldura necesare cultivării legumelor sau florilor într-un mediu mai controlat sau când temperaturile de afară au scăzut sub zero. Semințele ar putea fi germinate devreme în primăvară, iar unele legume ar putea fi cultivate târziu în toamnă, mai ales dacă a fost furnizată o sursă suplimentară de căldură, cum ar fi o sobă cu lemne sau radiatoare cu abur.
Costul sticlei și capacitatea acesteia de a se sparge au dus la dezvoltarea treptată a serelor din plastic rezistente la spargere în secolul al XX-lea. Materialele plastice erau mult mai ușoare, puteau fi făcute cu adăugarea de pigmenți pentru a bloca o parte din lumina soarelui, făcându-le translucide și puteau fi turnate în forme pentru a permite ferestre sau cupole curbate. Aceste structuri erau adesea clădiri permanente folosite pentru legume, ierburi sau flori de specialitate și au fost construite la o scară mai mică pentru cultivatorii rezidențiali sau comerciali mici.
Culturile comerciale cu efect de seră nu au fost considerate rentabile până la sfârșitul secolului al XX-lea. Cererile pentru terenuri agricole pentru dezvoltare rezidențială și creșterea costurilor cu combustibilul pentru transportul fructelor și legumelor au făcut ca producția mai mică bazată pe seră să fie mai eficientă. Un interes din ce în ce mai mare pentru produsele ecologice, sau acele produse cultivate fără îngrășăminte artificiale și pesticide, a oferit o bază de clienți dispusă să plătească mai mult pentru culturile cu efect de seră la prețuri mai mari.
Sere comerciale la scară largă au început să folosească structuri mari cu cadru metalic și folie de plastic, care uneori erau construite direct peste culturile de câmp. Aceste structuri erau relativ ușor de construit și puteau fi dezasamblate și mutate în alte locații după cum era necesar. Majoritatea acestor structuri nu au fost încălzite cu căldură auxiliară, ceea ce ar fi fost prea scump, ci au fost folosite în zonele în care soarele adecvat ar putea oferi căldură radiantă pentru a prelungi sezonul de vegetație.
Conservarea apei a devenit, de asemenea, o preocupare tot mai mare, deoarece rezervele de apă potabilă au fost mai limitate. Culturile de seră pot fi cultivate folosind tehnici de conservare a apei, cum ar fi irigarea prin picurare sau cu ceață, care oferă o cantitate optimă de apă necesară creșterii plantelor. Temperaturile și umiditatea controlate posibile într-o seră permit utilizarea mult mai puțină apă pe recoltă decât este necesar pe câmp.
Controlul mediului într-o seră poate fi efectuat cu controale legate de temperatură și umiditate. Dacă temperaturile cresc peste limitele dorite, ferestrele sau luminatoarele pot fi deschise manual sau controlate de motoare electrice. Controalele umidității ar putea oferi aceeași funcție pentru a preveni umiditatea care ar putea încuraja mucegaiul. Aceste îmbunătățiri au adăugat costul culturilor de seră, dar au oferit o calitate mai consistentă a produsului.