Termenul de incinerare înseamnă a arde ceva până când nu mai rămâne decât cenuşă. Un incinerator este o unitate sau o instalație folosită pentru a arde gunoiul și alte tipuri de deșeuri până când acestea sunt reduse în cenușă. Aparatul este construit din materiale grele, bine izolate, astfel încât să nu degaje cantități extreme de căldură externă. Nivelurile ridicate de căldură sunt păstrate în interiorul cuptorului sau al unității, astfel încât deșeurile să fie arse rapid și eficient. Dacă căldura ar fi lăsată să scape, deșeurile nu ar arde la fel de bine.
Acest cuptor este proiectat pentru a elimina gunoiul sau deșeurile în mod eficient, eliminând costul ridicat de transport și depozitare în altă parte, grămaind și mai mult gunoi deasupra depozitelor existente. De asemenea, incineratoarele servesc pentru a împiedica materialele periculoase să-și găsească drumul către gropile de gunoi unde pot dăuna oamenilor, inclusiv celor care lucrează în astfel de instalații. Un alt beneficiu este faptul că dispozitivul poate produce energie în procesul de ardere a deșeurilor, deși nu toți folosesc efectiv această putere.
Deoarece nu numai energia electrică, ci și smogul și poluarea aerului sunt produse secundare ale incinerării, unii oameni consideră că este o alternativă slabă la alte metode de eliminare a deșeurilor. Ei cred că este pur și simplu un schimb, schimbul deșeurilor de teren cu smog. Cu toate acestea, un incinerator poate elimina o cantitate incredibilă de deșeuri solide atunci când este utilizat corespunzător, ceea ce demonstrează multor oameni că este cel mai eficient proces de eliminare a deșeurilor.
Pe lângă reducerea cantității mari de deșeuri solide cu aproximativ 90%, un incinerator poate fi folosit și pentru a gestiona anumite materiale care nu pot fi eliminate corespunzător, pur și simplu aruncându-le într-o altă locație din cauza problemelor de sănătate și siguranță publică. Temperaturile extreme produse de acest tip de cuptor pot distruge anumite pericole biologice, precum și alte materiale toxice care se găsesc în deșeurile medicale și periculoase. Alte materiale periculoase și dăunătoare, cum ar fi drogurile confiscate, armele biologice și contaminanții, pot fi, de asemenea, defalcate. Utilizarea acestor cuptoare, precum și toate celelalte procese prin care deșeurile sunt eliminate, este strict reglementată pentru a proteja sănătatea umană și mediul înconjurător.