Legătura electrică este o măsură de siguranță electrică menită să prevină șocurile electrice accidentale. Clădirile, fie că sunt rezidențiale, comerciale sau industriale, au toate lucrările metalice diferite ca parte a construcției normale. Conductele de apă, grinzile metalice și alte componente metalice în mod normal care nu poartă curent în interiorul unei structuri pot conduce electricitatea la rate diferite în cazul contactului cu cablurile electrice expuse. Prin atașarea acestor componente metalice împreună printr-o rețea de fire de cupru conectată la un sistem de împământare, fiecare componentă va transporta același nivel de curent dacă este electrificată accidental.
Majoritatea țărilor necesită un sistem de împământare de o anumită formă pentru toate structurile, inclusiv case, unități comerciale și complexe industriale. Avioanele, bărcile și chiar structurile din spațiul cosmic necesită un sistem similar de împământare, deși astfel de aplicații necesită un sistem izolat, mai degrabă decât împământare la pământ. Sistemele de împământare oferă o cale pentru ca tensiunea înaltă eronată să curgă și să fie absorbită în pământ, pământul având capacitatea de a absorbi o cantitate nelimitată de electricitate. Paratrăsnetul de pe structurile rezidențiale sunt un exemplu de sistem de împământare.
În cazul în care are loc un scurtcircuit, o supratensiune electrică sau un alt eveniment electric periculoasă, împământarea unui sistem electric la pământ oferă un loc sigur pentru evacuarea tensiunii de preaplin. În timp ce un sistem de împământare poate conduce o cantitate nelimitată de electricitate în pământ, nu protejează de potențialele diferite deasupra solului în componentele care nu sunt conectate la sistem. De exemplu, grinzile de oțel care nu sunt conectate la un sistem de împământare pot conduce electricitatea la o rată diferită de cea a conductelor de cupru. Atingerea accidentală a unei țevi de cupru electrificate în timp ce atingeți simultan o grindă de oțel poate duce la vătămări grave din cauza potențialelor electrice diferite și a lipsei de masă. Ca atare, este necesară o legătură electrică, prin care fiecare componentă metalică este conectată printr-un fir de împământare de cupru care este apoi conectat la un sistem de împământare, creând un circuit complet.
Pentru a ilustra scopul legăturii electrice, luați în considerare o structură rezidențială. Cablajele pentru diferite prize, aparate, sisteme de încălzire și răcire și alte necesități se intersectează adesea cu instalațiile sanitare, conductele metalice și alte suprafețe metalice care nu transportă curent. Un șoarece ar putea mesteca cu ușurință învelișul de sârmă de vinil sau conductele, lăsând firele goale expuse lângă țevile metalice de instalații sanitare. Fără împământare și legături electrice adecvate, electricitatea poate circula de-a lungul conductelor de apă, dar nu neapărat conductele metalice, prezentând riscul unor potențiale diferite în cazul în care o persoană le atinge accidental pe ambele.
Când luăm în considerare structurile comerciale și industriale, riscul de electrocutare din cauza conductivității metalului este și mai mare, datorită utilizării crescute a grinzilor metalice, a știfturilor și a altor componente structurale. Practicând practici sigure de instalare electrică, legăturile electrice leagă fiecare dintre aceste componente, asigurându-se că, în cazul rar al unei întreruperi a unui circuit dat, toate suprafețele metalice au același potențial. Pe scurt, legăturile electrice creează un circuit continuu prin toate sistemele metalice majore dintr-o clădire dată. Rănirea prin șoc electric este încă posibilă, dar nu la fel de gravă, deoarece toate componentele au același potențial.