O masă electrică este un punct de referință încorporat într-un circuit electric, utilizat ca linie de bază atunci când se măsoară alți curenți electrici. De asemenea, servește ca cale de întoarcere pentru circuit. Scopul său este de a permite oricăror vârfuri de electricitate să fie direcționate departe de circuit și în pământ, unde este absorbit inofensiv. În Marea Britanie, termenul folosit este împământare sau împământare pentru a indica faptul că un circuit electric este împământat.
În instalarea rețelei electrice, o masă electrică descrie un fir conectat direct la Pământ. Firul trece de obicei de-a lungul corpului carcasei metalice reale a echipamentelor. Scopul firului este de a devia orice exces de curent electric departe de echipament.
În cazul în care un curent electric trece prin pământ, circuitul este întrerupt și echipamentul nu va mai primi energie. Cu toate acestea, pământul și-a făcut treaba, împiedicând curentul suplimentar să distrugă echipamentul. Dacă o masă electrică nu este instalată corect în pământ, atunci energia electrică rămâne în circuit și poate provoca incendiu și explozie.
Circuitele electrice sunt proiectate pentru a transporta electricitate, indiferent de forma acesteia. Electricitatea statică se poate acumula într-un circuit prin izolarea slabă și poate crea o situație periculoasă, în care circuitul este supraîncărcat cu electricitate. Solul este calea de evacuare pentru această energie suplimentară și este încorporat în majoritatea dispozitivelor electrice. Unele dispozitive, inclusiv cele de pe avioane și bărci, au împământare electrică, chiar dacă de fapt nu se conectează la Pământ.
Echipamentele electrice de alimentare sunt de obicei livrate cu un conductor de împământare conectat permanent. În SUA, multe prize electrice au trei știfturi, dispuse într-o formațiune triunghiulară, cu două șuruburi verticale paralele între ele și un conductor rotund situat dedesubt. Acest al treilea conductor are un pin care îl conectează la pământul încorporat în priză. Formarea ștecherului poate diferi în alte țări.
Prizele din SUA sunt toate proiectate pentru a găzdui mufa cu trei țevi. Atunci când priza este instalată, al treilea ștecher este conectat la împământarea electrică. Această metodă asigură că fiecare element conectat la o priză electrică poate fi conectat la pământ.
Oamenii nu ar trebui să rupă niciodată cel de-al treilea ștecher al unei prize electrice, iar dacă acesta se rupe, produsul trebuie returnat producătorului. Sursa de alimentare a consumatorilor fluctuează foarte mult și orice exces de curent poate provoca o supratensiune electrică fără împământare.