Două tipuri de chei sunt denumite chei schelet. Primul este designul clasic al cheii, care se potrivește unei încuietori protejate, care a fost folosită de aproximativ două mii de ani. A doua este o cheie principală, o cheie concepută pentru a se potrivi într-o mare varietate de încuietori. Cheile antice cu schelet nu sunt utilizate pe scară largă, cu excepția caselor vechi și a mobilierului antic, dar cheile principale fac parte din viața de zi cu zi pentru multe persoane, cum ar fi lăcătușii sau persoanele care au case sau afaceri cu un număr de uși sau dispozitive de încuiere.
O cheie cu schelet antic are în mod clasic un ax lung, un bit simplu și o fundă decorată bogat. Arcul este secțiunea care este ținută de persoana care o introduce. Multe chei de schelet de modă veche au fost făcute într-o epocă în care lucrarea metalică elaborată era apreciată, așa că arcul poate avea decorațiuni și înfloriri ornamentale pentru a-l face mai distinctiv. Bitul este secțiunea unei chei care este introdusă efectiv în ușă, iar în cazul unei chei schelet, bitul este foarte simplu și poate deschide un număr mare de uși cu încuietori care sunt suficient de similare pentru ca cheia să poată muncă.
Inițial, aceste chei au fost asociate cu o încuietoare protejată. O încuietoare cu gardă folosește un set de plăci în interiorul broaștei care sunt orientate spre exterior, mai degrabă decât să fie paralele cu partea laterală a cheii, așa cum este cazul cheilor moderne. O cheie care se potrivește unui încuietor protejat s-ar potrivi între aceste plăci, iar partea superioară a cheii s-ar potrivi într-o depresiune concepută pentru a o menține pe loc în timp ce cheia este întoarsă, forțând secțiile la o parte și deschizând broasca. Aceste încuietori au fost proiectate cu secole în urmă și au fost utilizate pe scară largă până la începutul secolului al XX-lea, când au fost concepute încuietori mai sigure. Pentru a obține o cheie schelet, consumatorii pot căuta în magazinele de antichități sau pot solicita una personalizată de către o companie care furnizează chei antice.
Datorită adaptabilității cheii scheletului, termenul a fost adoptat și pentru a se referi la o cheie de acces sau o cheie principală. O cheie principală este capabilă să deschidă orice lacăt dintr-o familie stabilită de încuietori sau locație. De exemplu, mulți șoferi au o cheie principală care poate funcționa în contact și poate deschide toate ușile mașinii împreună cu portbagajul și capacul de benzină, în comparație cu o cheie cu valet, care acționează doar contactul și ușa laterală a șoferului. Într-un alt caz obișnuit, o afacere poate avea un număr de uși de încuiere care pot fi descuiate toate cu o cheie principală, dar de fapt au încuietori separate, permițând companiei să ofere oamenilor chei de la birouri și băi, care nu sunt eficiente în întreaga afacere. Multe hoteluri folosesc și această tehnică, oferind servitoarelor o cheie de acces la camere, dar oaspeților chei individuale pentru camerele lor.