Fonta brută este un material metalic care rezultă atunci când minereul de fier, cărbunele din cărbune și calcarul sunt topite împreună sub presiune intensă a aerului. Când materialul combinat se răcește, formează un produs cu conținut ridicat de carbon cunoscut sub numele de fontă brută. Materialul răcit este rar folosit singur, deoarece cantitatea mare de carbon face ca materialul să fie fragil și instabil. De obicei, acest tip de fier este rafinat în continuare prin procese suplimentare de topire și amestecare pentru a crea fier forjat, fontă sau oțel.
Nu este clar când fonta a devenit cunoscută pentru prima dată în tehnologia umană, dar unii experți cred că a fost folosit pentru prima dată în China în jurul secolului al XI-lea î.Hr. Se crede că fierarii chinezi au construit tunuri și arme din această formă de fier, folosindu-l și pentru arte decorative, cum ar fi statui și figurine. Deși utilizarea fierului a fost, de asemenea, comună în toată Europa din aproximativ aceeași perioadă, tehnicile de rafinare utilizate pentru a face fonta brută și aliajele rezultate s-ar putea să nu se fi răspândit în toată Europa decât multe secole mai târziu.
Numele acestui material provine dintr-o tehnică timpurie de prelucrare. Când minereul topit fierbinte a fost turnat din furnal, acesta a fugit într-o tavă lungă, numită un canal, cu câteva orificii de intrare mai mici de pe o ramură principală. S-a spus că alergătorul și micii săi vlăstaruri seamănă cu o scroafă și purcei, de unde și apariția numelui comun, fontă.
Multe produse din fier încep cu fontă brută. Fierul forjat a fost cândva unul dintre cele mai formidabile materiale de construcție din lume, folosit ca cadru pentru structuri precum Turnul Eiffel. Astăzi, fierul forjat adevărat este rareori disponibil, datorită capacităților superioare și rezistenței oțelului. Pentru a crea fier forjat din fontă brută, aliajul este topit și combinat cu oxizi metalici care îndepărtează o parte din carbon, făcând aliajul rezultat mai utilizabil și mai puțin fragil.
Fonta este un alt tip de aliaj care poate fi rafinat din materialul inițial. Fonta este mai rezistentă și mai puțin fragilă decât materialul inițial, datorită unui proces care îndepărtează carbonul, sulful și alte elemente, adăugând în același timp caracteristici de dorit datorită deșeurilor de metal și oțelului topit. Odinioară populară ca material de pod și de construcție, fonta este folosită și pentru a crea oale și tigăi care rezistă și distribuie uniform căldura mare.
Fonta brută este adesea folosită ca pas intermediar în crearea oțelului. Există mai multe moduri diferite de a obține oțel din produsul inițial de fier, dar toate se concentrează pe reducerea semnificativă a cantității de impurități, în special carbon, din material. Până la dezvoltarea oțelului, fierul a fost un material de construcție principal în întreaga lume, pentru orice, de la zgârie-nori până la componentele motoarelor cu abur. Oțelul, care este mai ușor, mai flexibil și mai puternic decât fierul, a depășit rapid formele tradiționale de fier pentru a deveni unul dintre cele mai utilizate materiale în lumea modernă.