O mașină de măsurare a coordonatelor este un digitizer controlat de computer de date geometrice tridimensionale. Aparatul poate opera modele de căutare asemănătoare grilei într-un mod de stil liber în care contururile simple ale unei forme sunt explorate prin selectarea liberă a punctelor de date. Mașina este, de asemenea, baza unor sisteme automate de inspecție.
Mașina constă în mod obișnuit dintr-o masă plată pe care este plasat specimenul. Un stylus sau un indicator este conectat la un cap care se poate roti în orice direcție. Greutatea capului este contrabalansată, astfel încât este ușor de manipulat. La unele mese, capul se mișcă pe un braț care se deplasează pe lungimea mesei. În aplicații mai mici, capul se poate mișca pe suporturi peste masa de examinare sau printr-un mecanism cu gât de gâscă. Dimensiunea probelor și gradul de precizie necesar determină alegerea mașinii.
Pentru a înregistra geometria probei, stiloul este poziționat într-un loc ales. Contururile piesei sunt determinate de stiloul care urmărește altitudinea în timp ce urmărește un model de grilă rectilinie în direcțiile x și y. Într-o versiune mai simplă a mașinii de măsurat în coordonate, operatorul atinge un număr de puncte de pe obiect, iar datele x,y,z sunt înregistrate în memoria mașinii.
După finalizarea etapei de acumulare a datelor, computerul din mașina de măsurare a coordonatelor elaborează un model tridimensional al obiectului. Modelul poate fi bazat pe vectori dacă s-au adunat suficiente date. În caz contrar, poate fi produsă o hartă de conectare a punctelor a punctelor eșantionate. Datele pot fi de obicei exportate pentru alte aplicații care utilizează date geometrice, cum ar fi programe de proiectare inginerească sau anumite programe de planificare chirurgicală. Datele pot fi introduse în programe de procesare grafică care vor crea modele vizuale care pot fi afișate și rotite în spațiu.
A doua utilizare comună a unei mașini de măsurare a coordonatelor, cuplată cu un sistem optic, este inspecția pieselor cu toleranțe strânse de control al calității și pentru fabricarea de obiecte, cum ar fi scule, modele de semiconductori și piese mecanice complicate. În sens invers procedurii de mai sus, specificațiile piesei care trebuie examinate sunt programate în mașină. Datele sunt introduse în așa fel încât sistemul optic al mașinii de măsurare a coordonatelor să poată găsi o locație de origine, cum ar fi intersecția a două margini sau centrul unei decupaje circulare.
Această utilizare necesită cunoașterea modului în care sunt specificate piesele și sunt stabilite toleranțe. Dacă fiecare dimensiune posibilă este specificată ca măsură exactă, nu există loc pentru variații de fabricație. Proiectantul piesei trebuie să țină cont de abilitățile mașinilor care produc piesa respectivă și de efectele aditive ale toleranțelor stivuite. După ce a făcut acest lucru, un plan pregătit corespunzător, va specifica dimensiunile, toleranțele și datele de referință pe care programatorul unei mașini de măsurat în coordonate trebuie să le urmeze.