Sinterizarea selectivă cu laser este o metodă de producție care utilizează un laser cu căldură mare pentru a topi pulberea într-o formă predeterminată. Acest proces este un tip de fabricație aditivă, ceea ce înseamnă că articolul este construit din materiale într-o formă finală. Acest lucru este în contrast cu fabricarea subtractivă mai obișnuită, în care materialul este îndepărtat dintr-o piesă până când ajunge la forma sa finală. Sinterizarea selectivă cu laser necesită un model computerizat sau o descriere a piesei finale. Programul de ghidare cu laser va citi modelul și va construi încet forma din materialele disponibile.
Procesul de sinterizare selectivă cu laser începe cu crearea unei reprezentări computerizate a piesei finale. Această reprezentare este adesea realizată folosind software de proiectare, astfel încât piesa finală să fie ușor de vizualizat într-un spațiu virtual. Dacă nu se utilizează software de proiectare, este posibil să se creeze modele matematice sau programate care există doar ca cod. Aceste piese pot avea specificații extrem de strânse, dar sunt mult mai dificil de realizat.
După ce modelul este creat, programul de sinterizare selectivă cu laser citește datele și activează laserul. Această mașină este în general un laser industrial de înaltă temperatură, cum ar fi un laser cu dioxid de carbon. Căldura de la laser fuzionează materialul sub formă de pulbere, lovind-o cu impulsuri foarte fierbinți. Acțiunea laserului oprește încălzirea secundară, ceea ce împiedică materialele nedorite să se lipească de piesa de prelucrat sau să creeze topire neintenționată.
Pulberea utilizată prin sinterizarea selectivă cu laser este în general un amestec din două părți. Miezul interior al pulberii este un material dens care oferă greutate și structură piesei finale. Acest bit interior este acoperit cu un material care se topește ușor, cum ar fi nailonul sau plasticul. Când se folosește o singură parte pulbere, aceasta este de obicei alcătuită din nisip sau metal – două materiale care se topesc bine, dar oferă totuși structură. Amestecuri dintr-o singură parte duc adesea la produse finite de calitate superioară, dar în general costă mai mult de produs și necesită o căldură mai mare pentru a se topi.
Laserul face piesa de lucru câte un strat. Pulberea se topește într-o porțiune din piesa finală și se lasă să se răcească. Apoi laserul face următoarea parte și apoi următoarea, fiecare cu un timp mic de răcire între ele. În funcție de materialele utilizate, perioada de răcire poate fi de la câteva secunde până la o perioadă de timp aproape imperceptibilă. Pe măsură ce piesa se acumulează, nu necesită suport exterior, deoarece excesul de pulbere din rezervor o susține pe toate părțile.