Sensarea distribuită a temperaturii este utilizarea cablurilor de fibră optică pentru a detecta diferențele de temperatură în sistemele electrice, tuneluri, puțuri subterane și lacuri sau cursuri. Cablurile de fibră optică folosesc un laser pentru a transmite o anumită lungime de undă a luminii de-a lungul lungimii cablului. Schimbările de tensiune sau temperatură fac ca lumina laser să se împrăștie, iar sistemele de detectare și software-ul permit determinarea locației și a cantității diferenței de temperatură cu o precizie excelentă.
Folosind senzorul de temperatură distribuit prin fibră optică, temperaturile pot fi monitorizate pe distanțe lungi, ceea ce o face o tehnologie ideală pentru monitorizarea temperaturii în aplicații la distanță sau subterane. Caracteristicile de împrăștiere a luminii ale fibrei optice pot măsura, de asemenea, tensiunea cablului, precum și temperaturile. Sensarea distribuită a temperaturii poate fi asociată cu măsurarea deformarii pentru monitorizarea conductelor sau a barajelor pentru scurgeri.
Cablurile cu fibră optică folosesc fibre de sticlă din dioxid de siliciu cu un aranjament molecular special care permite luminii laser să parcurgă distanțe lungi cu o mică reducere a rezistenței. Temperaturile locale din afara cablului de fibră modifică structura moleculară a fibrei de sticlă și pot fi măsurate prin modificări corespunzătoare ale luminii retroîmprăștiate măsurate la fiecare capăt al cablului optic. Detectoarele de lumină și programele software sunt folosite pentru a măsura și cuantifica cantitatea de lumină care se împrăștie și, astfel, modificarea locală a temperaturii. Proprietățile cablului de fibră optică permit, de asemenea, ca locația schimbării temperaturii să fie calculată cu o bună acuratețe.
Au fost implementate sisteme de detectare a temperaturii distribuite care pot monitoriza temperaturile pe distanțe mai mari de 18 mile (30 km). Fibrele optice tind, de asemenea, să fie durabile, sunt rezistente la interferențe electrice și pot fi utilizate la temperaturi de peste 700° Fahrenheit (aproximativ 370° Celsius). Spre deosebire de termocupluri sau sisteme de temperatură în infraroșu, senzorul de temperatură distribuit este continuă pe întreaga lungime a fibrei optice. Software-ul poate afișa temperaturile oriunde în cablul de fibră optică în mod continuu, nu doar în anumite puncte.
Singurul material care trebuie instalat pe distanțe mari este cablul optic, așa că cu senzorii de monitorizare și analiza software instalați cu echipamentul de transmisie laser, costurile de instalare și întreținere sunt mici. Efectele de împrăștiere a luminii cu fibră optică nu necesită materiale exotice sau cabluri speciale, astfel încât cablurile de fibră optică utilizate pentru telecomunicații pot fi, de asemenea, folosite, în teorie, pentru monitorizarea temperaturilor. Această combinație de utilizări pentru fibra optică a cunoscut un interes tot mai mare la începutul secolului 21 pentru monitorizarea mediului în teren și resurse de apă, în special pentru că rețelele de fibră optică s-au extins rapid pentru telecomunicații de mare viteză și conectivitate la internet.