O cheie electrică este orice cheie care folosește altceva decât puterea umană pentru a funcționa. Există trei tipuri principale de chei electrice – chei electrice, chei pneumatice și chei cu impact. Toate aceste trei chei funcționează într-un mod similar; ei folosesc doar metode diferite și forțe motivante pentru putere. În plus față de cele trei tipuri standard, alte câteva unelte electrice au atașamente prize care le transformă efectiv într-o cheie electrică. Acest lucru este obișnuit în special în instrumentele electrice de bază, cum ar fi burghiile și șurubelnițele.
Există multe tipuri de chei. Tipul cel mai des transformat într-o cheie electrică se numește cheie tubulară. Aceste chei au o serie de prize detașabile care se potrivesc la capătul sculei. Fiecare dintre aceste prize este formată din două părți; capătul care se potrivește pe unealtă, care este întotdeauna modelat în același mod, și piesa care se potrivește peste piuliță sau șurub. Acest capăt vine în mai multe dimensiuni și forme, fiecare proiectată pentru a se potrivi pe o piesă hardware de dimensiuni diferite.
Cheile electrice sunt cea mai comună formă de cheie electrică de uz casnic. Aceste chei sunt puțin mai mult decât un motor electric conectat la un arbore. Utilizatorul apasă pe trăgaci sau pe un buton, iar arborele se întoarce. Aceste chei au o putere foarte mică în comparație cu alte forme de chei electrice, dar sunt ieftine de produs.
Există multe tipuri de chei electrice fără cheie care pot fi transformate într-o cheie electrică. În multe cazuri, uneltele electrice de acasă care se bazează pe sistemul de arbore de filare vor avea adaptoare care transformă o unealtă în alta. De exemplu, o șurubelniță electrică poate avea un adaptor care îi permite să accepte prize standard pentru chei. Aceasta este în mare parte o caracteristică de economisire a banilor pentru consumator, deoarece aproape toate uneltele de uz casnic cu arbore de filare folosesc un design interior similar.
Cheile pneumatice sunt un pas înainte de o cheie electrică standard. Aceste chei folosesc aer comprimat pentru a genera forță motrice, dar în rest funcționează aproape la fel ca o cheie electrică. În general, acestea au o construcție mult mai grea, permițându-le să genereze un cuplu semnificativ mai mare.
Cheia cu impact este cea mai puternică dintre cheile electrice standard. Aceste unelte pot avea orice număr de surse de energie diferite, inclusiv electricitate, aer comprimat sau sisteme hidraulice. Aceste chei stochează puterea într-o bobină care este deconectată de la arborele de transmisie atunci când nu transferă puterea.
Când utilizatorul activează cheia, bobina se conectează și transferă o explozie uriașă de energie. Apoi bobina se decuplează, iar un sistem standard preia controlul. Aceasta înseamnă că operatorul simte doar o scurtă tragere, chiar dacă a fost transferată o cantitate imensă de forță. În general, un utilizator va acționa o cheie de impact în impulsuri scurte pentru a maximiza puterea trimisă la arbore.