Combustibilii fosili reprezintă un procent mare din combustibilii utilizați pentru consumul de energie în întreaga lume. O mare parte din lumea modernă funcționează prin utilizarea combustibililor fosili. Ele sunt utilizate în transport, în producția de energie electrică, în alimentarea caselor și industriilor și în producția de materiale plastice și alte derivate.
Istoria combustibililor fosili datează de acum multe milioane de ani. Plantele, animalele și microorganismele care locuiau în acele vremuri străvechi au murit, s-au descompus și s-au prins în sol. Straturi de sedimente s-au așezat peste resturile lor organice descompuse și au continuat să se acumuleze pe măsură ce trecea timpul, supunându-le la căldură și presiune extraordinară.
Ca urmare a unui astfel de tratament, materia organică descompusă a suferit o transformare chimică pentru a forma hidrocarburi. Hidrocarburile, compuși ai hidrogenului și carbonului, sunt substanțele care alcătuiesc combustibilii fosili. Principalii combustibili fosili sunt cărbunele, gazele naturale și petrolul.
Combustibilii fosili sunt extrași din scoarța terestră și procesați pentru consum direct și indirect. Petrolul este rafinat din starea sa brută pentru a forma benzină, motorină și alți combustibili care sunt utilizați în vehicule, avioane, trenuri și nave. Derivații din petrol sunt utilizați în industria materialelor plastice.
Cărbunele este folosit pentru a opera centrale electrice care generează electricitate, iar electricitatea are, desigur, nenumăratele sale utilizări. Acestea includ furnizarea de lumină, sisteme de încălzire, sisteme de răcire și energie pentru oameni și locuri din întreaga lume. Cărbunele este, de asemenea, folosit direct ca sursă de căldură și energie.
Gazul natural este un produs secundar al combustibilului fosili al petrolului. Odată aruncat ca deșeu, acum este foarte solicitat ca unul dintre combustibilii fosili curați. De obicei, fumul și fumul încărcat cu cenușă rezultă din utilizarea combustibililor fosili, dar gazul natural arde cu o flacără curată. Este folosit ca combustibil pentru gătit și pentru funcționarea sistemelor de încălzire și răcire. În SUA și în multe alte țări, este introdus direct în clădiri pentru utilizare.
Avantajele combustibililor fosili sunt evidente, dar la fel sunt și dezavantajele. Procesele care sunt folosite pentru extragerea combustibililor fosili au un efect ruinator asupra peisajului natural. Acest lucru este evident în exploatarea cărbunelui, unde suprafețe mari de pământ sunt dezintegrate și lăsate sterpe.
Utilizarea pe scară largă a combustibililor fosili a creat, de asemenea, unele probleme grave de mediu, cum ar fi încălzirea globală și ploaia acide. Probabilitatea deversărilor de petrol și pericolele prezentate de acestea sunt, de asemenea, un motiv de îngrijorare. La fel de îngrijorător este faptul că combustibilii fosili sunt resurse neregenerabile și ar putea fi epuizați în curând.
Este esențial să veniți cu alternative care să fie mai ecologice și la fel de eficiente. Multe țări reduc deja utilizarea combustibililor fosili și explorează alte posibilități precum hidroelectricitatea, fisiunea nucleară, energia solară și energia geotermală. Semnele sunt încurajatoare, dar mai este un drum lung de parcurs până când aceste alternative înlocuiesc în totalitate combustibilii fosili.