Un autotransformator este un transformator electric care conține doar o singură înfășurare, mai degrabă decât înfășurări separate primare și secundare. Înfășurarea simplă permite încă îndeplinirea aceleiași funcții ca un transformator obișnuit. La autotransformatoare, fiecare parte opusă a bobinei acționează ca latură primară sau secundară, în funcție de ce parte a bobinei este conectată la sarcină față de sursa de alimentare. Există cel puțin trei conexiuni realizate la bobină între cele două părți opuse care sunt absorbite de tensiunea creată de autotransformator pentru ca transformatorul să funcționeze așa cum a fost proiectat.
Funcția principală a unui transformator este de a transforma cantitatea de tensiune direcționată către un circuit prin atașarea conexiunii de la sursa de alimentare la sarcină la un anumit punct din înfășurarea transformatorului. Datorită faptului că cantitatea de înfășurare sau de spire în interiorul bobinei unui transformator determină cantitatea de tensiune eliberată în orice punct de-a lungul înfășurării, conexiunile pot fi monitorizate pentru tensiunea de ieșire înainte de realizarea conexiunii. De exemplu, dacă tensiunea care intră într-un autotransformator este de 100 V, punctul de jumătate sau centrul bobinei transformatorului va permite o tensiune de ieșire de 50 V. Tensiunea de ieșire a unui autotransformator depinde direct de punctul în care se realizează conexiunea la circuit în bobina transformatorului.
Totuși, asta nu înseamnă că autotransformatoarele au toate aceleași capacități ca un transformator obișnuit. Există limitări care însoțesc autotransformatoarele care nu limitează transformatoarele obișnuite. De exemplu, izolarea pe care o asigură un transformator obișnuit între înfășurările sale individuale nu este disponibilă cu utilizarea autotransformatoarelor. Ca urmare, este posibilă defecțiunea izolației înfășurării, ceea ce creează o tensiune unitară pe întreaga înfășurare, făcând ca tensiunea de intrare să fie aceeași cu cea de ieșire pe întreaga înfășurare.
Dacă înfășurarea din interiorul unui autotransformator este la un raport care permite tensiunea de ieșire la capătul înfășurării, tensiunea totală de ieșire la capătul înfășurării poate avea ca rezultat o tensiune de ieșire mai mare decât tensiunea de intrare furnizată autotransformatoarelor. Aceasta este o variabilă importantă de care trebuie să fiți conștienți atunci când creați o sursă de alimentare pentru mai multe circuite prin utilizarea autotransformatoarelor. Conectarea unui circuit la capătul înfășurării care nu poate tolera cantitatea de tensiune la capătul înfășurării poate duce la deteriorarea circuitului.