Acoperirea optică sau acoperirea cu pelicule subțiri este un proces de fabricație în care produse precum ochelari, oglinzi, ecrane de computer și părți din fibră optică sunt acoperite cu metale. Acoperirea optică oferă produselor capacitatea de a reflecta lumina în moduri diferite, spre deosebire de produsele neacoperite. Acoperirea se realizează de obicei prin utilizarea mașinilor operate de tehnicieni, care programează sau supraveghează procesele mașinii. Unele mașini efectuează procese automate care nu trebuie supravegheate cu atenție.
Există diferite tipuri de cerințe pentru acoperirea optică. În unele cazuri, ca în oglinzi, efectul dorit este de a produce un produs cu un grad ridicat de reflexie a luminii. Alegând materiale cu niveluri opuse de refracție și stivuindu-le, se mărește reflectarea în produsul finit. Pentru oglinzile ieftine, un material de acoperire optic tipic ar fi aluminiul care acoperă sticla. Acoperirile mai scumpe, cum ar fi argintul, care au ca rezultat oglinzi mai scumpe, sunt de calitate superioară, deoarece reflectă mai multă lumină.
În cazul lentilelor utilizate pentru microscoape sau camere, acoperirea optică este utilizată pentru a refracta lumina, mai degrabă decât a o reflecta. Aceasta se numește acoperire dielectrică, iar utilizarea sa nu este numai pentru consumatori, ci și pentru dispozitive științifice precum telescoape și lasere. Straturi de metale precum magneziu și fluor sunt depuse pe obiectele care necesită acoperire (numite substrat), iar nivelurile fie de reflexie, fie de refracție pot fi titrate în funcție de numărul și grosimea straturilor, tipul de materiale și procesele de acoperire utilizate.
Una dintre cele mai productive companii care a folosit acoperirea optică cu mare beneficiu a fost Optical Coating Labs Incorporated, cu sediul în California, care a devenit un angajator major în anii 1970, al orașului relativ mic de atunci Santa Rosa. Ei au conceput produse precum ecrane de computer nereflectorizante, ferestre pentru Naveta Spațială și oglinzi pentru telescopul cu raze X Chandra.
Competențele și inovațiile crescânde ale companiei au interesat corporația mai mare, JDS Uniphase, care a achiziționat ulterior compania la sfârșitul anilor 1990. În timp ce această mișcare părea să prezinte o capacitate și mai mare a companiei de a crește producția, a sfârșit prin a demonta practic întreaga operațiune de acoperire optică. Această scădere de ani a productivității a dus la pierderea locurilor de muncă a aproximativ 1000 de oameni.
Căderea companiei a coincis cu prăbușirea telecomunicațiilor, deoarece o mare parte din munca depusă la JDS Uniphase în acest timp a fost destinată componentelor de fibră optică. De atunci, o mare parte din lucrările de acoperire optică s-au mutat în străinătate. Există unele companii în SUA cu operațiuni mici dedicate acoperirii câtorva produse specificate. Cu toate acestea, start-up-urile sunt supuse unei rate ridicate de eșec, iar multe dintre mașinile mai vechi sunt acum vândute în țări străine precum India sau China. Se crede că producția de acoperire optică va fi eficientă doar dacă noile companii de peste mări angajează consultanți americani pentru a repara mașinile atunci când au probleme, deoarece această tehnologie a fost folosită și patentată în primul rând în Statele Unite.