Cei preocupați de mediu caută de ani de zile o sursă de combustibil alternativ. Unii cred că l-au găsit în procesul de gazeificare a cărbunelui subteran care produce gaz sintetic. Deși probabil că nu mulți oameni au auzit despre acest tip de tehnologie, nu este nou.
Ceea ce mulți consideră unic despre gazeificarea cărbunelui subteran este că profită de anumite resurse naturale care abundă pe această planetă, și anume cărbunele. În general, scopul acestui proces este de a transforma un amestec de cărbune, aer și apă în gaz sintetic sau gaz de sinteză. Acest lucru poate fi obținut prin aplicarea de căldură și presiune ridicată. Odată ce mineralele combustibilului sunt separate, rezultatul este gazul de sinteză căutat, care este acum un amestec de hidrogen și monoxid de carbon.
Gazeificarea cărbunelui începe atunci când profesioniștii forează două puțuri în stratul de cărbune, care este spațiul chiar deasupra unde se află cărbunele planetei. Următorul pas este să împingeți aerul în primul puț și apoi să aprindeți cărbunele până când temperatura acestuia este suficient de ridicată. Această creștere a căldurii ar trebui, de obicei, să creeze monoxid de carbon, dioxid de carbon, hidrogen și un pic atât de hidrogen sulfurat, cât și de metan.
În faza următoare, oxidanții sunt pompați prin primul puț. Scopul acestei acțiuni este de a împinge amestecul nou dezvoltat de gaze, sau gaz sintetic, spre al doilea puț. Odată ce ajunge la suprafață, va fi filtrat suficient încât să rezulte ceea ce se numește combustibil curat. Numai atunci poate fi folosit pentru a alimenta obiecte precum automobile.
Gazeificarea cărbunelui ar putea fi considerată un proces murdar dacă ar avea loc pe suprafața pământului. Faptul că rezultatul tehnologiei este filtrat în subteran înainte de a vedea lumina zilei o face o procedură destul de curată. Impuritățile precum sulful sunt eliminate înainte ca cineva să poată folosi gazul rezultat.
Acest proces a fost creat la sfârșitul anilor 1800 și a fost dezvoltat încet de atunci de nenumărate țări. Datorită creșterii prețului petrolului la începutul secolului 21, unii foști sceptici au început să ia această tehnologie mai în serios decât înainte. Au fost create atât motorina, cât și combustibilul obișnuit, iar unele companii au găsit și alte utilizări pentru gazeificarea cărbunelui. De exemplu, hidrogenul eliberat din proces poate fi folosit pentru a produce amoniac.
Există oponenți ai folosirii cărbunelui pentru a produce gaze naturale. Ei susțin că gazeificarea cărbunelui determină eliberarea de emisii cu efect de seră în aer, poate favorizând încălzirea globală. Mulți dintre ei atestă că această resursă este la fel de proastă ca și utilizarea petrolului, motiv pentru care ideea nu a primit prea multă publicitate de la începuturi.