Un turn de răcire este o structură concepută pentru a elimina căldura reziduală. Căldura este îndepărtată din procesul care o generează și direcționată în turnul de răcire, astfel încât să poată fi evacuată. Turnurile de răcire sunt folosite într-o serie de industrii diferite și mulți oameni sunt familiarizați cu ele, chiar dacă nu sunt foarte siguri pentru ce sunt, deoarece au devenit asociate vizual cu centralele nucleare. Turnurile distinctive văzute pe terenul unor astfel de facilități sunt, de fapt, turnuri de răcire, nu instalația în sine.
Unele turnuri de răcire funcționează cu procese de evaporare. În acest caz, apa caldă este direcționată prin turnul de răcire și o parte din apă se evaporă, permițând căldurii să se disipeze și determinând ca apa rece să se depună înapoi într-un rezervor de stocare. Alte turnuri de răcire utilizează un proces neevaporativ în care transferul de căldură are loc între fluidele fierbinți și aerul atmosferic rece, dar evaporarea este absentă. Alegerea procesului uscat sau umed depinde de setare și de preferințele designerului.
Un turn de răcire cu tiraj natural se bazează pe diferențele naturale de temperatură pentru a crea un flux constant de aer pentru a promova răcirea. Alții folosesc ventilatoare și alte dispozitive mecanice pentru un tiraj, mai ales dacă sunt mai mici, deoarece înălțimea este necesară pentru un tiraj natural eficient. Un avantaj al răcirii cu tiraj natural este că va continua să funcționeze fără electricitate și cu întreținere minimă, deoarece tirajul este complet automat.
Centralele electrice folosesc turnuri de răcire pentru a procesa lichidele fierbinți pe care le generează, la fel ca și alte instalații industriale, cum ar fi fabricile și rafinăriile, care generează o cantitate mare de căldură reziduală. Unii folosesc schimbătoare de căldură pentru a recupera o parte din căldura reziduală, astfel încât să poată fi folosită pentru energie, ceea ce crește eficiența energetică și face instalația mai ecologică. Un turn de răcire este, de asemenea, utilizat ca parte a unui sistem de încălzire și răcire.
Datorită dimensiunii lor, turnurile de răcire pot fi vulnerabile la anumite tipuri de daune. Vânturile puternice și vremea grea pot deteriora un turn de răcire sau chiar pot provoca prăbușirea acestuia, mai ales dacă este construit pe un teren mai puțin solid. Aceste structuri pot fi, de asemenea, neatrăgătoare din punct de vedere vizual, unele companii deghându-și sau decorând turnurile de răcire pentru a răspunde plângerilor comunității cu privire la aspectul lor. Turnul de răcire poate prezenta, de asemenea, o cale de contaminare dacă instalațiile asociate nu sunt întreținute corespunzător, substanțele periculoase fiind eliberate din turn din neatenție.