Termoformarea este un proces de fabricație care presupune încălzirea unui material până când acesta devine flexibil, întinderea acestuia peste o matriță și apoi răcirea acestuia astfel încât să păstreze forma dorită. O varietate de materiale, inclusiv os și cochilii, au fost prelucrate în acest mod de secole, deși termoformarea este acum folosită în principal pentru modelarea foliilor de plastic sau a foliilor. Exemplele de produse termoformate includ ambalarea blister pentru pastile și porții individuale de mâncare, tăvi de plastic și chiar paleți de plastic.
Cea mai comună metodă de termoformare este formarea directă în vid. Acest proces presupune încălzirea unei foi de plastic până la punctul său de afundare și apoi coborârea ei într-o matriță încasată. Aerul este îndepărtat prin vid, tencuind foaia pe pereții matriței. Plasticul este răcit și apoi tăiat și îndepărtat dacă este necesar. Echipamentul necesar pentru formarea directă în vid este în general mult mai ieftin decât echipamentul necesar pentru prelucrarea sub presiune sau mecanică.
O metodă de termoformare mai costisitoare utilizată pentru piesele care necesită detalii exacte este formarea matriței potrivite. În acest proces, o foaie de plastic este întinsă între două matrițe potrivite, încălzite. Formele sunt presate împreună și bulele de aer îndepărtate prin vid prin găurile din matrițe.
Atunci când foile de plastic trebuie turnate în forme adânci care necesită o grosime uniformă, formarea prin vid asistată cu bule de presiune este o metodă preferată. În acest proces de termoformare, presiunea controlată a aerului este exercitată împotriva foii încălzite pentru a crea o bulă. Odată ce bula ajunge la înălțimea corectă, un dispozitiv de asistență masculin este coborât, forțând bula să intre în matriță.
Termoformarea prin presiune de contact a foii prinse utilizează atât vid, cât și presiunea aerului pentru a forța plasticul încălzit într-o matriță. Acest proces necesită o temperatură mai scăzută, este mai rapid și are un finisaj mai fin. Procesarea prin snap-back în vid este un proces mai lent și puțin mai complicat, care poate fi utilizat atunci când grosimea uniformă este mai critică. În această metodă, foaia de plastic încălzită este plasată peste o cutie de vid care o aspiră într-o formă concavă. Apoi, cutia de vid eliberează plasticul și se prinde înapoi de o matriță pentru priză.
Ballow și matrița potrivită sunt două metode de termoformare care nu folosesc vid. În formarea în val, plasticul încălzit este atașat de un val, o cameră care sufla aer, iar presiunea aerului presează plasticul pe o matriță. Formarea matrițelor potrivite este utilizată pentru a crea piese cu două jumătăți care se împerechează. Foaia de plastic încălzită este prinsă împreună între două matrițe și nu este nevoie de vid sau presiune de aer.