Fabricarea discretă descrie orice sistem responsabil pentru producerea unui produs distinct. La sfârșitul unui proces de fabricație discret, produsele individuale pot fi distinse unele de altele, chiar dacă sunt în mare parte identice. Acest tip de producție este de obicei separat de procesul de fabricație.
Procesul de fabricație ia un fel de materie primă și efectuează sistematic un fel de operație asupra acesteia. De exemplu, rafinăriile de petrol sunt producători de procese deoarece produc cantități mari de combustibil rafinat, mai degrabă decât articole specifice. Alte exemple de proces de fabricație includ producția de beton, băuturi și vopsea. În general, materialele asociate procesului de fabricație sunt relativ fluide. Procesul de fabricație este, de asemenea, în special asimetric; de obicei se ocupă de amestecuri și reacții care nu pot fi ușor anulate.
În schimb, producția discretă nu produce o producție omogenă. Se bazează pe procese care sunt mai reversibile decât cele ale procesului de fabricație. Majoritatea produselor de fabricație discretă pot fi demontate și returnate la componentele lor originale; cele mai mici dintre aceste componente sunt probabil rezultatul procesului de fabricație. Produsele finale ale unui proces de fabricație discret pot avea toate numere de serie și pot fi vândute cu etichete de preț și coduri de bare individuale.
Exemple evidente de producție discretă includ mașini, bărci și avioane. Toate aceste articole au valori individuale ridicate și, prin urmare, sunt tratate cu o atenție individuală relativ mare în procesul de producție. Pe măsură ce aceste produse se deplasează pe liniile de asamblare, unitățile lor individuale câștigă din ce în ce mai multă valoare. Articolele cu valoare mai mică, cum ar fi electrocasnicele sau mobilierul, sunt încă produse de producție discretă, totuși, deoarece sunt separate individual.
Unele produse, cum ar fi pastilele sau scobitorii, estompează linia dintre proces și fabricarea discretă. Produsele finale sunt separate individual, dar sunt produse în vrac încât, din punct de vedere funcțional, pot fi tratate în mod similar mărfurilor „procesate” ca lichidele. O lampă cu lavă poate trece printr-o fază de „proces” a producției sale, dar în cele din urmă devine un produs foarte discret.
În cele din urmă, diferența dintre producția discretă și cea de proces este doar o generalizare pentru a ajuta la înțelegerea diferitelor nevoi asociate cu diferitele tipuri de producție. Acest tip de distincție ar putea fi util pentru un contabil, inginer sau marketer care încearcă să creeze procese care să se aplice simultan la mai multe site-uri diferite de producție. Fabricarea discretă este unică din punct de vedere funcțional, deoarece producția sa poate fi măsurată în unități, mai degrabă decât în volum, articolele individuale pot fi inspectate pentru calitate, iar produsele pot fi vândute la unitate, mai degrabă decât în mod incremental.