Un cuptor tunel este un tip de cuptor continuu care este de obicei deschis la ambele capete și încălzit central. Materialele, cum ar fi cărămizile, pot fi trecute prin dispozitiv într-un mod neîntrerupt, permițând prelucrarea unor volume mari fără a opri cuptorul între loturi. Cel mai simplu cuptor tunel constă dintr-o singură sursă de căldură în mijlocul dispozitivului, materialele încălzindu-se încet și apoi răcindu-se pe măsură ce trec prin ea. Versiunile mai complexe pot fi etanșate la atmosfera exterioară, oferă mai multe etape de încălzire și răcire și oferă o varietate de condiții atmosferice interioare.
Cuptorul tunel are o varietate de aplicații în multe industrii diferite, dar este de obicei utilizat în operațiuni mari de producție. Poate folosi o centură în mișcare ca metodă de transport prin dispozitiv, un sistem de camion, o placă de împingere sau o serie de alte opțiuni. Indiferent de designul particular, obiectul dispozitivului tinde să fie procesarea unei cantități mari de material într-o manieră continuă.
O serie de metode diferite pot fi utilizate pentru a încălzi cuptoarele tunel. Sursele tipice de căldură includ elementele electrice de încălzire și unitățile pe gaz, cu sisteme de încălzire duale existente. Unele pot, de asemenea, să economisească energie prin captarea căldurii la capătul de răcire și recircularea acesteia pentru a ajuta la preîncălzirea materialelor care intră în dispozitiv.
Materiale precum cărămizile, plăcile și ceramica sunt unele produse obișnuite care pot fi produse în masă cu ajutorul unui cuptor tunel. Produse ca acestea pot fi, de asemenea, arse folosind un cuptor intermitent, deși asta implică încărcarea dispozitivului, sigilarea lui și apoi descărcarea lui pentru fiecare lot nou. Cuptoarele tunel oferă beneficiul unui proces continuu, astfel încât unele materiale încep să se încălzească la un capăt al dispozitivului, în timp ce altele sunt arse în mijloc și încă mai multe se răcesc la capătul îndepărtat.
Cuptoarele tunel mai complicate pot fi proiectate pentru a prelucra alte tipuri de materiale care necesită condiții de mediu specifice. Acest lucru poate duce la un cuptor tunel care are specificații atmosferice și termice strict controlate. Unele modele pot include mai multe zone de temperatură și tipuri de atmosferă într-o singură unitate. Aceste sisteme foarte reglementate pot fi folosite pentru a procesa lucruri precum celulele solare, senzorii de oxigen și elementele pământurilor rare. Componentele electronice, cum ar fi varistoarele, termistoarele și condensatoarele, pot fi, de asemenea, procesate, în timp ce alte industrii pot crea ceramică avansată sau diferiți fosfori.