Producția de înaltă tehnologie este un segment extrem de larg și prost definit al industriei moderne de producție. Exact ce produse sunt considerate high tech este un concept vag lăsat la latitudinea departamentelor de marketing. Prin definiția sa cea mai largă, producția de înaltă tehnologie implică plăci de circuite sau producție chimică avansată. Acest lucru face totul, de la medicamente împotriva cancerului și laptopuri până la aparate de cafea și aspirine de înaltă tehnologie. Unele industrii și economiști au încercat să restrângă clasificarea, dar au avut puțin succes.
Termenul „high tech” a apărut la mijlocul secolului al XX-lea. Termenul a fost folosit pentru a descrie tehnologiile care schimbau lumea, cum ar fi energia atomică, televizoarele produse în masă și circuitul integrat, care deveneau obișnuite. Aceste tehnologii erau atât de avansate încât oamenii le vedeau ca pe un nivel de tehnologie complet nou, dincolo de orice a existat înainte.
Pe măsură ce tehnologiile au apărut și au trecut, termenul a continuat să evolueze în jurul lui. La un moment dat, playerele betamax, discurile laser și sistemele cu 8 piste erau toate considerate de înaltă tehnologie, iar procesele folosite pentru a le realiza au fost producție de înaltă tehnologie. Pe măsură ce aceste tehnologii au devenit învechite, au încetat să mai fie high tech, iar tehnologiile care au urmat au fost noile high tech. Aceste tehnologii au fost, de asemenea, trecute în sus și, în cele din urmă, sistemele de înaltă tehnologie care sunt folosite astăzi vor cădea pe margine înaintea tehnologiilor și mai avansate.
Întrucât termenul de înaltă tehnologie are un înțeles atât de variabil, producția de înaltă tehnologie are și ele. În majoritatea cazurilor, dacă un articol folosește plăci de circuite, microcipuri sau procese farmaceutice avansate, atunci se încadrează în acest tip de fabricație. Aceste definiții au fost create într-o perioadă în care aceste tehnologii erau mai puțin comune decât sunt astăzi. Acum, o mare parte a lumii producătoare ar intra în aceste categorii.
În încercarea de a clasifica în continuare industria de producție de înaltă tehnologie, multe grupuri au încercat să perfecționeze definiția actuală. Deși unele dintre aceste definiții păreau promițătoare, cum ar fi utilizarea analizei bazate pe vârstă sau pe costuri, toate se destramă atunci când sunt aplicate anumitor industrii. De exemplu, multe dintre tehnologiile folosite la crearea și fabricarea unei navete spațiale nu s-au schimbat de zeci de ani, dar a spune că naveta spațială nu este un articol de înaltă tehnologie va fi probabil întâmpinată cu opoziție.
Decizia ce este și ce nu este producția de înaltă tehnologie este, de asemenea, îngreunată de marketingul folosit pentru a vinde produse noi. Pentru a face ca un produs să pară mai avansat decât omologii săi, specialiștii în marketing vor folosi cuvinte grele, cum ar fi high tech, pentru a-l descrie. În timp, aceste cuvinte își pierd impactul și sunt înlocuite, la fel ca articolele pe care le fac reclamă.