Un inel de etanșare este un inel de material introdus într-o conexiune sub presiune pentru a crea o etanșare etanșă. Inelele de ambalare sunt cunoscute și sub denumirea de inele de etanșare sau inele O, sau pur și simplu de ambalare, în funcție de context. Sunt utilizate într-o mare varietate de sisteme mecanice și presurizate pentru a controla presiunea, a preveni scurgerile și a crește eficiența. Piesele de schimb sunt disponibile prin magazinele de hardware și specializate pentru diverse sisteme.
Unii consumatori pot fi familiarizați cu un fel de inel de ambalare; micul sigiliu pus în robinete. Acest inel este fabricat din cauciuc, un material flexibil care se deformează ușor sub presiune. Când este înșurubat strâns în robinet, previne scurgerile, chiar și atunci când presiunea apei îl împinge. Acest tip special de inel, cunoscut sub numele de șaibă, va începe în cele din urmă să curgă atunci când se defectează mecanic. Cauciucul se poate îmbătrâni și se poate prăbuși sau poate începe să crape și să creeze scurgeri din cauza presiunii neuniforme.
Cauciucul este un material foarte popular pentru împachetarea inelelor, dar plasticele și metalele pot fi folosite în unele aplicații. La frig extrem, cauciucul devine inflexibil și poate fi destul de fragil. Poate eșua în aceste condiții și ar putea crea o catastrofă; naveta spațială Challenger a explodat în anii 1980 ca urmare a unei defecțiuni a unui singur inel O de cauciuc. De asemenea, cauciucul nu este potrivit pentru conexiunile realizate în vid din cauza permeabilității sale, astfel încât pentru etanșarea în vid sunt necesare alte materiale.
La conectare, inelul de etanșare are nevoie de compresie uniformă pentru a etanșa eficient. Diferențele de compresie de-a lungul inelului pot crea scurgeri. Materialul ar trebui să fie evaluat pentru aplicare, deoarece unele materiale pur și simplu se vor defecta la presiune foarte mare. Sistemele sunt de obicei supraproiectate, cu un inel evaluat pentru presiuni mult mai mari decât cele care apar de fapt. Dacă apare o problemă în sistem și presiunea crește, inelul de etanșare ar trebui să poată ține până când un tehnician poate rezolva problema.
Sunt disponibile diferite modele de inele de împachetare, inclusiv produse de cuibărit și stivuire, împreună cu inele care au adâncituri sau alte caracteristici pentru a se potrivi perfect într-un sistem. Pentru unele sisteme este necesar să se utilizeze produse brevetate care au fost proiectate cu atenție pentru a se potrivi perfect cu sistemul, în timp ce în altele sunt acceptabile înlocuirile generice. Mașini de spălat pentru chiuvete, de exemplu, sunt ușor disponibile de la un număr de producători, iar consumatorul trebuie pur și simplu să obțină dimensiunea potrivită. Unele inele sunt, de asemenea, mari, permițând clientului să le taie la dimensiuni pentru a se potrivi perfect.