O rețea de inel este o rețea de două sau mai multe dispozitive de rețea conectate între ele fizic sau logic, unul după altul, astfel încât acestea să formeze un lanț de dispozitive, ultimul dispozitiv din lanț fiind conectat înapoi la primul dispozitiv. Rețelele de inel sunt de obicei proiectate ca topologii cu inel unic sau cu inel dublu. Tehnologiile cu mai multe inele care implică două sau mai multe inele paralele au fost, de asemenea, în dezvoltare.
Rețelele sunt, în general, caracterizate în două moduri: fizic și logic. Termenul „topologie fizică” descrie modul în care dispozitivele sunt conectate fizic între ele, prin urmare o topologie de rețea inel fizică are dispozitive conectate fizic împreună pentru a forma un inel. Vederea topologiei logice se preocupă de modul în care circulă informațiile. În perspectivă logică, o topologie de rețea inel poate avea dispozitive conectate fizic împreună ca o rețea de magistrală, o rețea stea, o rețea mesh sau o rețea arborescentă, dar informațiile circulă de la dispozitiv la dispozitiv ca și cum ar fi conectate într-un inel fizic. De exemplu, o rețea ar putea fi aranjată fizic ca o rețea stea, dar informațiile ar putea circula de la dispozitiv la dispozitiv ca și cum ar fi o rețea de inel.
Unul dintre dezavantajele majore ale unei rețele cu un singur inel este că o întrerupere oriunde în inel poate cauza eșecul total al fluxului de informații. Pentru a ajuta la prevenirea întreruperilor de această natură, se poate adăuga un al doilea inel sau cale paralelă contrarotativă care trimite informații în direcția opusă. Acest tip de rețea redundantă se numește rețea dual ring. Dacă unul dintre inelele dintr-o rețea cu două inele este deteriorat, informațiile pot ajunge în continuare la toate dispozitivele utilizând calea alternativă nedeteriorată.
Un al doilea dezavantaj al rețelelor inel este că informațiile circulă mai lent, deoarece datele trebuie să treacă prin fiecare dispozitiv pe măsură ce își croiesc drum prin rețea. În ciuda acestei limitări, topologiile inel sunt încă folosite în rețelele de fibră optică, cum ar fi rețelele de interfață de date distribuite pe fibră (FDDI), rețelele de rețele optice sincrone (SONNET) și rețelele de ierarhie digitală sincronă (SDH). Atunci când aceste rețele de mare viteză încorporează o topologie fizică cu inel dublu, ele beneficiază în continuare de redundanța oferită de acest tip de topologie.
Rețelele de inel au devenit populare pentru prima dată în anii 1980, când topologiile de rețele de inel logice au fost utilizate în tehnologiile token ring. Limitările inerente unei rețele de tip inel, împreună cu problemele de compatibilitate dintre token ring și alte protocoale, au dus la înlocuirea în mare măsură a tehnologiilor token ring cu metode mai noi de transport de date, cum ar fi Ethernet. Deși Ethernet a continuat să înlocuiască din ce în ce mai mult protocoalele utilizate cu rețelele de inel de fibră optică, utilizarea și dezvoltarea rețelei de inel pentru transportul de date de mare viteză au continuat.