Când aveți de-a face cu computere, autodetecția este un termen general care se referă la capacitatea software-ului sau hardware-ului de a găsi modificări la un sistem informatic. Cel mai frecvent, autodetecția se referă la un sistem în care serviciile de bază de intrare și ieșire (BIOS), sistemul de operare sau magistralele unui computer pot identifica automat când o nouă piesă hardware a fost atașată la computer. Acesta poate fi hardware intern, cum ar fi cipuri de memorie cu acces aleatoriu (RAM) sau un dispozitiv extern, cum ar fi o imprimantă, deși metoda de detectare poate fi diferită în fiecare caz. Autodetecția poate fi folosită și pentru a descrie procesul în care software-ul scanează automat fișierele, arhivele sau alte medii nou introduse pentru a determina dacă este necesară o acțiune imediată, așa cum poate apărea atunci când un compact disc (CD) este introdus într-o unitate.
De-a lungul multor ani de dezvoltare, autodetecția a suferit mai multe modificări și a trecut printr-o serie de standarde până când a ajuns la o implementare stabilă. Un vechi standard era cunoscut sub numele de plug-and-play și, deși standardul a fost în cele din urmă abandonat, termenul rămâne un sinonim pentru autodetecția hardware. Dispozitivele care sunt atașate la un computer printr-o magistrală serial universală (USB) sau un cablu FireWire® sunt adesea numite hotplugs, indicând că dispozitivul este activ atunci când este conectat.
Când componentele interne ale unui computer sunt modificate, cel mai adesea BIOS-ul sistemului va detecta automat noul hardware și va ajusta informațiile interne în consecință. Acest lucru nu elimină necesitatea ca un utilizator să furnizeze drivere software adecvate pentru hardware, dar elimină necesitatea altor sarcini laborioase, cum ar fi setarea comutatoarelor pe placa de bază. Autodetecția poate apărea în mai multe moduri, dar cel mai adesea implică primirea unui semnal printr-una dintre magistralele de pe placa de bază. Dacă noul hardware intern este incompatibil cu un sistem computerizat sau dacă este instalat incorect, rezultatul este foarte adesea o defecțiune în timpul pornirii, care va împiedica computerul să pornească corect. Cu anumite dispozitive, cum ar fi hard disk-uri sau unități de disc, hardware-ului i se atribuie în mod frecvent o literă în timpul pornirii, astfel încât să poată fi identificat în sistemul de operare.
Dispozitivele conectate la cald care utilizează un cablu USB sau FireWire® pentru a se conecta la un computer pot fi atașate și detectate după ce computerul funcționează deja. Un semnal este trimis către computer care indică faptul că a fost conectat un nou dispozitiv. Sistemul de operare sau BIOS-ul poate intra apoi în modul de descoperire, unde va sonda noul hardware și va primi un anumit tip de informații despre ce este noul hardware. În acest moment, utilizatorul poate furniza drivere pentru a opera noul software sau sistemului de operare i se poate permite să caute driverele corecte sau să instaleze drivere generice, astfel încât dispozitivul să poată fi utilizat. Este posibil ca unele componente hardware nestandard, mai vechi sau proiectate diferit să nu poată fi descoperite, caz în care trebuie urmate alte proceduri pentru instalare.