Software-ul de steganografie este folosit pentru a ascunde mesajele transmise electronic. Funcționează într-un mod diferit față de criptarea mai comună, care amestecă datele astfel încât să nu poată fi citite. Utilizarea software-ului de steganografie înseamnă mai degrabă ascunderea faptului că datele chiar există, de obicei prin deghizarea lor în contextul unui alt tip de date.
Toate formele de software de steganografie derivă în cele din urmă din stenografia istorică. Aceasta este o gamă largă de tehnici care maschează informațiile; numele înseamnă „scriere ascunsă”. Cel mai pur exemplu în acest sens este cerneala invizibilă, deși alte tehnici includ ascunderea mesajului într-o altă formă de comunicare. Cazurile în care editorii de reviste sau ziare plantează mesaje, atacând adesea managementul, care apar ca prima literă a fiecărei propoziții dintr-un articol sunt o formă de steganografie.
Tehnici similare au fost adoptate pentru utilizarea în comunicațiile computerizate. Toate au avantajul că nu este imediat clar că datele conțin un mesaj ascuns. Acest lucru este în contrast cu majoritatea sistemelor de mesaje securizate care utilizează criptarea, astfel încât datele să nu fie citite fără cheia digitală relevantă. Acest lucru poate atrage atenția asupra faptului că conținutul poate fi confidențial, în special atunci când indivizii comunică.
Există multe tehnici care pot fi utilizate în software-ul de steganografie. Una dintre cele mai simple este de a deghiza datele într-un fișier media. De exemplu, într-un fișier imagine foarte detaliat, este relativ simplu să schimbați pixelii individuali la intervale regulate fără ca aceasta să afecteze modul în care arată imaginea la prima vedere. Acești pixeli pot fi modificați în culori care corespund unui mesaj codificat.
O altă metodă de steganografie este cunoscută sub denumirea de „frigare și vânturare”. Acest lucru profită de modul în care datele sunt împărțite în „pachete” atunci când sunt trimise prin rețele și internet. Un expeditor poate amesteca pachete de date autentice cu date false, cunoscute sub numele de pleava. Destinatarul va trebui să știe ce pachete să țină seama pentru a le putea pune la loc pentru a forma datele completate. Există o oarecare dispută cu privire la faptul dacă acest lucru contează din punct de vedere tehnic drept steganografie, deoarece cineva care interceptează datele nefiltrate va fi probabil capabil să descopere că ceva nu este în regulă.
Au existat speculații că oamenii implicați în terorism au folosit software de steganografie. Acest lucru ar avea sens pentru persoanele care știu sau suspectează că comunicarea lor electronică este monitorizată, deoarece utilizarea criptării i-ar face pe oficiali să suspecteze că datele conțineau materiale sensibile. Începând cu 2010, nu existau exemple clare și incontestabile de teroriști care foloseau software-ul de steganografie.