Gestionarea fișierelor de rețea abordează problemele inerente în furnizarea de acces la fișierele computerului care ar putea exista pe o serie de dispozitive conectate la rețea. De obicei, aceasta implică o formă de virtualizare a stocării care permite unui utilizator să acceseze fișiere ca și cum ar fi fost stocate pe mașina sa locală. Într-un sistem de fișiere distribuit, fișierele pot locui pe unul sau mai multe servere sau dispozitive de stocare atașată la rețea (NAS). O interfață de utilizator virtuală este implementată prin intermediul unui sistem uniform de denumire a fișierelor și maparea grupurilor logice, cum ar fi directoarele, cu locațiile din stocarea fizică.
În majoritatea scenariilor de gestionare a fișierelor de rețea, computerele sunt fie clienți, fie servere. Clienții sunt stații de lucru care rulează aplicații și se bazează pe servere pentru resurse precum stocarea. De obicei, clienții nu au acces direct la date, ci interacționează cu serverul prin intermediul unui protocol de sistem de fișiere de rețea (NFS). Accesul la fișiere și permisiunea de a le modifica pot fi supuse nivelului de autorizare de securitate al utilizatorului. Un sistem de fișiere virtual (VFS) suprapune protocolul, permițând utilizatorilor să acceseze fișierele de rețea partajate ca și cum ar fi fost stocate local.
Conceput special pentru a stoca fișiere de computer, dispozitivul NAS a ajuns să înlocuiască computerele de uz general, adesea atribuite acestei sarcini. Designul său dedicat simplifică gestionarea fișierelor de rețea și crește eficiența livrării datelor către stațiile de lucru. Serverul NFS încă mediază cererile de service, dar dispozitivul NAS este responsabil pentru redirecționarea datelor și actualizarea fișierelor modificate. Deoarece nu face parte din server, mai multe dispozitive NAS pot locui oriunde în rețea și pot fi adăugate sau eliminate fără a închide serverul.
Aceste dispozitive pot include, de asemenea, o virtualizare suplimentară de stocare numită Redundant Array of Independent Disks (RAID). Fișierele pot fi stocate și copiate pe mai multe discuri în interiorul NAS în timp ce sunt accesate ca și cum ar fi pe un singur mediu de stocare. Aceasta este o altă schemă concepută pentru a face complexitatea gestionării fișierelor din rețea mai ușor de administrat. Utilizatorul rămâne protejat în spatele unei interfețe virtuale și continuă să lucreze ca și cum datele necesare ar fi la îndemână, stocate în mașina sa locală.
Stocarea fizică disponibilă într-o rețea este împărțită în cantități de bază egale, numite extinderi fizice. Acestea sunt mapate la unități de stocare virtuală, numite extinderi logice, de aceeași dimensiune din care pot fi asamblate grupări precum fișiere, directoare și volume. Locația zonelor fizice reale care dețin date este invizibilă și lipsită de importanță pentru utilizator. Sistemele de fișiere virtuale mediază toate solicitările de acces și de salvare a datelor. Abilitatea de a lucra cu stocarea la nivel virtual simplifică sarcinile de gestionare a fișierelor din rețea, cum ar fi backup-ul, accesul la securitate și capacitatea de a adăuga sau elimina cu ușurință resursele de stocare a datelor.