Un Live CD este un disc compact bootabil care conține propriul sistem de operare (OS). Pornirea pe un Live CD permite unui utilizator să încerce sisteme de operare alternative fără a face modificări sistemului de operare, hard disk-urilor sau fișierelor existente ale computerului. Live CD-urile, denumite uneori LiveDistros, sunt utilizate pe scară largă pentru diferite încarnări ale sistemului de operare GNU/Linux.
Când este furnizată energie unui computer, primul lucru pe care îl face computerul este să proceseze un set de instrucțiuni citite din BIOS sau din cipul Basic Input/Output System. Setările conținute aici pot fi modificate de utilizator, dar setările implicite tipice indică computerului, printre altele, să pornească de pe hard disk după verificare pentru a se asigura că nu există un disc compact bootabil pe unitatea CD/DVD.
Dacă computerul găsește un Live CD în unitate, acesta va porni pe acel sistem și nu pe sistemul de operare instalat. Odată ce computerul pornește pe Live CD, utilizatorul este liber să exploreze sistemul de operare fără a compromite computerul gazdă. Pentru a reveni la sistemul instalat local, pur și simplu scoateți Live CD-ul de pe unitatea CD/DVD și reporniți computerul, permițându-i să pornească de pe hard disk.
CD-urile live sunt utile din mai multe motive. În primul rând, un utilizator nu mai trebuie să investească timp și spațiu de stocare intern pentru a configura un sistem dual boot pentru a încerca un nou sistem de operare. Mai mult decât atât, multe distribuții Linux, cum ar fi Ubuntu, sunt sisteme autonome, cu o suită de programe încorporate gratuite, inclusiv un procesor de text, un program de calcul, un editor grafic și browserul web premiat FireFox™. Aceasta înseamnă că se poate duce un Live CD pe orice computer pentru a lucra fără a invada desktopul, spațiul de lucru sau sistemul computerului gazdă.
Dacă încercările de pornire de pe un Live CD eșuează și sistemul pornește pe hard disk, va trebui să vă schimbați setările BIOS-ului. Pentru a face acest lucru, țineți apăsată tasta Delete în primele momente ale procesului de pornire. Când apare meniul BIOS, navigați la opțiunile care vă vor permite să schimbați ordinea dispozitivelor de pornire. În loc să enumerați hard disk-ul ca primul dispozitiv de verificat, modificați setările astfel încât computerul să încerce mai întâi unitatea CD. Aceste setări pot fi salvate fără a crea probleme. Când nu există un Live CD în unitate, computerul va porni de pe hard disk.
Diverse distribuții Linux sunt disponibile online, multe gratuite. În unele cazuri, puteți solicita ca un Live CD să fie trimis prin poștă, deși acest lucru ar putea implica taxe pentru materiale și transport. De asemenea, puteți opta să descărcați un fișier Live CD și să îl plasați singur pe un CD. Cu toate acestea, fișierul va fi mare și nepotrivit pentru descărcare prin conexiuni cu lățime de bandă redusă, cum ar fi dial up.