Modelarea este crearea de simulări pentru a face judecăți înainte de evenimentele reale. Modelarea și simularea sunt utilizate pentru o varietate de scopuri, inclusiv pentru luarea deciziilor strategice. Mai exact, modelarea utilizatorilor este o analiză interdisciplinară a modului în care oamenii acționează în medii specifice computerului. Înțelegerea modului în care se vor comporta utilizatorii poate ajuta la construirea de site-uri web și aplicații software mai bune și a celor care funcționează bine pentru o gamă mai largă de utilizatori, inclusiv cei cu dizabilități.
O utilizare principală a modelării utilizatorilor este de a înțelege modul în care utilizatorii cu atribute diferite pot interacționa cu o interfață cu utilizatorul. Atributele includ nivelul de calificare de la începător la expert, precum și alte atribute importante ale utilizatorului. Acestea includ atitudini, convingeri, scopuri, interese, stiluri de învățare, planuri și preferințe. Este posibil ca utilizatori foarte diferiți să folosească același site web sau aplicație software, iar modelarea utilizatorilor este un pas către a ști la ce să se aștepte. Modelarea utilizatorilor este foarte importantă în crearea modulelor de e-learning pentru auto-învățare, deoarece nu este prezent un profesor care să facă evaluări despre caracteristicile elevilor.
Modelele de utilizator sunt create în moduri diferite pentru sisteme adaptive și sisteme adaptabile. Un sistem adaptabil este unul asupra căruia utilizatorului i se oferă un anumit control. Acest lucru ar putea fi prin preferințe sau elemente personalizabile. Modelarea utilizatorului într-un sistem adaptabil este atât efectuată în prealabil pentru a crea alegeri utile, cât și continuă, pe măsură ce utilizatorii profită de aceste alegeri. Datele pot fi colectate cu privire la alegerile pe care utilizatorii le fac pentru a ghida dezvoltarea ulterioară. Un exemplu simplu sunt sistemele cu o interfață „de bază” și „avansată” care permite utilizatorului să aleagă modul în care să interacționeze.
Sistemele adaptive sunt acelea în care interfața și/sau conținutul este structurat pentru a se adapta la utilizator pe măsură ce abilitățile, preferințele și abilitățile utilizatorului devin cunoscute și se schimbă. Sistemele adaptive pot folosi preferințele și dezactivarea sau mascarea componentelor experți pentru a nu-i copleși pe începători și pentru a le oferi doar începătorilor funcțiile de care modelarea utilizatorului le sugerează că au nevoie. Pentru a se adapta, sistemul se poate baza pe o varietate de intrări directe și indirecte. Intrarea directă include preferințe, evaluări și opțiuni. Intrările indirecte includ clasificări ale utilizatorilor care sunt – cel puțin inițial – bazate pe ipoteze care pot fi stereotipe. Exemple de sisteme adaptive includ HyperAudio®, un ghid portabil pentru vizitatorii muzeului; Office Assistant din Microsoft® Office® ’97 care a apărut și a oferit ajutor utilizatorilor; și P-TIMS®, un sistem de management financiar.