Un plug-in ActiveX® este un program de calculator care funcționează în interiorul și interacționează cu un program precum Microsoft® Windows® Internet Explorer®. Un astfel de plug-in permite browserelor și altor utilitare să îndeplinească anumite funcții, cum ar fi afișarea videoclipurilor sau a jocurilor. Plug-in-urile pot fi, de asemenea, utilizate pentru a adăuga caracteristici unui program care nu erau prezente în instalarea originală. Acestea sunt descărcate și instalate pe computer prin intermediul conexiunii la internet. Dezvăluit în 1996, plug-in-ul ActiveX® a fost succesorul a două tipuri similare de tehnologii, numite „model de obiecte componente” și „legare și încorporare a obiectelor”.
Un plug-in ActiveX® poate fi creat folosind o varietate de limbaje de programare, deși ActiveX® în sine nu este un limbaj de programare. În schimb, limbaje precum C++ și Java sunt folosite pentru a crea aceste plug-in-uri. De asemenea, este posibil ca plug-in-urile să interacționeze și să se integreze cu limbajul de programare HTML.
Programele din sistemul de operare Windows®, pe lângă browserele web, au capacitatea de a utiliza pluginuri și controale ActiveX®. Aceste programe includ, dar nu se limitează la, Microsoft® Office™, suita de software de productivitate Microsoft; și Windows® Media Player®. Pluginurile ActiveX® ajută aceste programe să partajeze informații atât cu web-ul, cât și cu alte programe de pe același computer.
Pluginurile ActiveX® sunt disponibile numai pentru computerele care rulează pe sistemul de operare Windows®. Acest lucru face ca site-urile care se bazează în mare măsură pe tehnologia ActiveX® și pe plug-in-uri să se afișeze necorespunzător pe sisteme de operare precum Mac OS X® și Linux®. Mozilla® Firefox® nu acceptă ActiveX®, deși au fost lansate pluginuri terță parte care permit această tehnologie. Firefox® folosește în schimb diferite tipuri de pluginuri și extensii pentru a îndeplini multe dintre aceleași funcții ca și ActiveX®.
Utilizatorii au posibilitatea de a activa sau dezactiva plug-in-urile ActiveX® atunci când folosesc browserul web Internet Explorer®. Dacă este activat, utilizatorii pot specifica, de asemenea, diferite niveluri de securitate. Internet Explorer® poate solicita utilizatorului când trebuie instalat un plugin ActiveX®, poate descărca automat toate pluginurile sau poate fi setat să descarce pluginuri numai de pe site-uri securizate.
Prin proiectare, pluginurile ActiveX® au acces administrativ complet la fiecare aspect al sistemului de operare Windows®. Acest lucru face ca tehnologia să fie una dintre modalitățile principale prin care programele rău intenționate, cum ar fi programele spyware și adware, sunt descărcate pe un computer de pe web. Din acest motiv, browserele care acceptă ActiveX® oferă utilizatorilor posibilitatea de a dezactiva tehnologia la discreția lor. Acesta este, de asemenea, unul dintre motivele principale invocate de echipa de dezvoltare a Mozilla® Firefox® cu privire la motivul pentru care acel browser nu acceptă în mod deschis tehnologia.