Un simulator de computer este un program rulat pe un computer cu scopul de a simula un fel de sistem, pentru a ne face o idee mai bună a modului în care funcționează sistemul. Un simulator de computer poate fi folosit și pentru a simula un alt computer. Există două tipuri principale: simulatorul de sistem complet și simulatorul de set de instrucțiuni (ISS). Acest tip de simulator de calculator este adesea folosit pentru a testa software-ul nou pe o gamă largă de configurații hardware, fără a fi nevoie să folosiți computerele fizice.
La nivelul său cel mai fundamental, un simulator de computer este folosit pentru a recrea o situație reală în care testarea multor stări diferite nu ar fi ușoară sau sigură. În acest caz, utilizarea unui simulator de computer economisește mult timp și resurse și poate permite de fapt testarea aprofundată care ar fi imposibilă din punct de vedere fizic în lumea reală. Simulările pe computer au fost folosite în inginerie și știință de ceva timp, iar în ultimii ani, pe măsură ce hardware-ul a devenit mai robust și software-ul a devenit mai sofisticat, aceste simulări sunt capabile să realizeze din ce în ce mai mult.
Un exemplu de utilizare a unui simulator de calculator ar putea fi o companie de inginerie care lucrează la proiectarea unei aripi mai bune pentru aeronave. În loc să cheltuiți resurse pentru a construi prototipuri ale fiecărui design nou și a le testa în tuneluri de vânt sau pe aeronave reale, se poate rula o simulare. Dacă dinamica fluidelor vântului este modelată cu acuratețe, orice număr de variabile pot fi modificate pentru a testa o aripă virtuală într-un milion de scenarii diferite, dintre care unele ar putea fi imposibil de recreat în lumea reală. În plus, dacă un design se dovedește a nu fi ideal, acesta poate fi ușor modificat și retestat, fără a fi nevoie de a construi un nou obiect fizic. În acest fel, sute sau mii de modele pot fi încercate într-o perioadă relativ scurtă de timp, permițând un grad mult mai mare de reglare fină decât ar fi posibil altfel.
Odată cu proliferarea hardware-ului, producătorii de software găsesc, de asemenea, nevoia de a simula diferite medii pentru programele lor. Deoarece ar fi imposibil să rulați o bucată de software pe fiecare computer de pe pământ, cu atât mai puțin să o rulați pe fiecare sistem modificat cu mai mult sau mai puțină memorie video, plăci de sunet de la terți și alte zeci de componente care pot fi personalizate, se folosește în schimb un simulator de calculator. În acest fel, software-ul poate fi rulat pe zeci de mii de configurații hardware ipotetice, iar erorile pot fi detectate și remediate cu mult înainte ca produsul să fie livrat clienților.
Simulatoare de set de instrucțiuni sunt utilizate în mod obișnuit pentru această sarcină. Ei pot avea variabile modificate care reprezintă diferite limitări hardware ale diferitelor mașini. Aceste variabile pot fi modificate, programul poate fi rulat și apoi variabilele pot fi schimbate din nou, permițând unui programator să testeze prin mai multe sisteme într-o perioadă scurtă de timp.
Un alt tip de simulator este simulatorul cu sistem complet. Deși similar cu un ISS, un simulator de sistem complet permite un mediu mult mai cuprinzător, permițând simularea întregilor sisteme de operare și drivere software. Acest lucru permite un grad și mai mare de acuratețe în simulare, ceea ce oferă o oportunitate mai bună de a detecta și repara erorile.