Modelul relațional este un cadru simplu, dar concis, pentru stocare, recuperare și gestionarea bazelor de date, iar din 2011, este cel mai utilizat cadru utilizat de bazele de date în ultimii 40 de ani. Prima utilizare efectivă a modelului bazei de date a fost în 1969, când fondatorul acestuia, Dr. Edgar F. Codd, a scris un raport pentru angajatorul său, IBM, și a folosit structura de bază a modelului relațional pentru a-și dezvolta raportul. Raportul a fost primit cu uimire. Dr. Codd a fost prompt capabil să dezvolte pe deplin nu numai structura de bază, ci și operațiunile a ceea ce urma să devină Model relațional pentru baze de date. Un limbaj de interogare, limbaj de interogare structurat (SQL) a fost construit în jurul modelului relațional pentru a fi utilizat în interogarea datelor în bazele de date relaționale construite pe cadru.
Toți programatorii și dezvoltatorii de programe sunt educați în conceptele și operațiunile modelului relațional și pot programa în jurul structurii acestuia. Deoarece un model relațional folosește logica predicatelor într-o metodă declarativă și se bazează pe termeni matematici ai unei logici bidirecționale de adevărat și fals, orice date legate de această logică sunt ulterior operate de calcul relațional și algebră relațională. Aceste operații matematice fac ca datele nu numai să fie ușor de interogat, ci și să fie ușor de actualizat prin intermediul câțiva pași în adăugarea unui rând la un tabel. Folosind variabile pentru a cuantifica informațiile cu valori de date, modelul relațional folosește, de asemenea, chei specifice pentru a aplica constrângeri la utilizarea și interogarea informațiilor. Încă de la început, Dr. Codd a folosit atribute pentru a specifica tipurile de date, iar modelul relațional a fost construită de consistență, ceea ce l-a încurajat să devină cel mai evoluat instrument de gestionare a bazelor de date.
În funcționare, informațiile dintr-o bază de date model relațional devin defalcate în componente mici care pot fi restructurate în multe moduri pentru a forma imagini mai mari, în funcție de variabilele interogate în legătură cu datele și care leagă multe dintre componentele mai mici unele în relație cu cealaltă. Aceste componente mici sunt numite entități și sunt organizate într-un tabel de coloane și rânduri. Informațiile pot fi introduse folosind orice format și sunt stocate pe baza unui set de reguli logice urmând principiile de proiectare specificate. Cheile unice identifică entitățile și păstrează integritatea referențială și, astfel, o interogare va găsi întotdeauna același rezultat, deoarece nu există duplicare a informațiilor. Deoarece această structură face baza de date relațională atât de flexibilă, programatorii pot scrie pentru ca baza de date să fie accesibilă pentru mai multe aplicații divergente.
Multe produse comerciale și open source au fost construite în jurul modelului relațional de la sfârșitul anilor 1960 și majoritatea folosesc limbajul de interogare SQL pentru a corespunde componentelor logice predicate dintr-o bază de date relațională. Deși nu este necesar să se utilizeze toate caracteristicile SQL, care este capabil de o logică cu trei valori, cu toate acestea poate interoga cu ușurință o bază de date relațională. Cu toate acestea, există cel puțin 30 de limbi, altele decât SQL, care sunt capabile să gestioneze bazele de date și să interogheze o bază de date relațională. SQL a fost doar primul limbaj folosit cu baza de date model relațional inițial dezvoltată.