Soft computing este o ramură a informaticii care funcționează pe baza faptului că nu toate soluțiile la probleme pot fi precise. Este cel mai frecvent asociat cu tehnici de calcul care sunt concepute pentru a imita biologia, în special creierul uman. Majoritatea problemelor abordate de soft computing nu pot fi ușor defalcate într-o abordare pur matematică.
Pentru a înțelege conceptul de soft computing, este necesar să înțelegem diferențele dintre un computer și creierul uman, în special punctele forte și avantajele lor relative. Creierul lucrează mai lent în îndeplinirea unei sarcini specifice, dar este mult mai abil în a lua în considerare mai multe opțiuni în același timp. Calculatoarele pot calcula mai rapid, dar sunt limitate la o abordare mai logică, un lucru și o abordare de timp.
Pentru a da exemple ale acestor diferențe în practică, un motor de căutare poate căuta o anumită bucată de text pe întregul World Wide Web indexat într-o fracțiune de secundă. Este posibil ca un om să nu poată îndeplini aceeași sarcină cu o cantitate echivalentă de material tipărit într-o viață. Cu toate acestea, computerele sunt relativ slabe la recunoașterea unei imagini, de exemplu o față. Un om poate recunoaște de obicei o față cunoscută într-o clipă, în timp ce chiar și să recunoască pe cineva pe care l-a întâlnit cu mult timp în urmă este posibil în câteva secunde.
Se crede că această diferență în capacitatea de recunoaștere facială se datorează faptului că oamenii fac o treabă bună de a-și aminti o față ca un întreg, spre deosebire de un computer, care ar sparge o imagine în pixeli individuali și ar compara unul câte unul. Între timp, omul ar fi încrezător în a observa suficiente asemănări pentru a avea încredere în a face o presupunere puternică, chiar dacă ar exista unele diferențe minore sau chiar majore. Un om poate recunoaște de obicei chipul unui vechi prieten de școală, chiar dacă s-a schimbat dramatic prin îmbătrânire; omul face o treabă bună identificând trăsăturile care contează, cum ar fi ochii și structura osoasă.
Soft computing își propune să imite abordarea umană sau animală pentru abordarea problemelor. Aceasta poate include utilizarea logicii fuzzy, care este un contrast cu logica binară tradițională în care fiecare parte de date este fie un 1, fie un 0, care poate fi gândit în termeni de un plat greșit sau corect. Logica fuzzy permite ca o bucată de date să fie evaluată în orice etapă între 0 și 1, echivalent cu grade infinite de precizie.
Cele mai comune utilizări ale soft computing implică încercarea de a mapa o structură biologică, cum ar fi creierul. Acest lucru le permite oamenilor de știință să învețe mai multe despre cum funcționează creierul și despre cum să se ocupe de problemele neurologice. Soft computing poate fi folosit și pentru a facilita proiectarea software-ului care funcționează printr-o logică pe care oamenii o pot înțelege. De asemenea, poate fi folosit ca bază a unei abordări hibride a calculului, combinând abilitățile de raționament ale oamenilor cu viteza de procesare și precizia unui computer.