Infracțiunile cibernetice sunt, în general, definite ca orice tip de activitate ilegală care utilizează internetul, o rețea privată sau publică sau un sistem informatic intern. În timp ce multe forme de criminalitate cibernetică gravitează în jurul însușirii informațiilor deținute pentru utilizare neautorizată, alte exemple se concentrează mai mult pe o invazie a confidențialității. Fiind o problemă în creștere în întreaga lume, multe țări încep să implementeze legi și alte mecanisme de reglementare în încercarea de a minimiza incidența criminalității cibernetice.
Denumită uneori criminalitate electronică, unul dintre cele mai prolifice exemple implică utilizarea unei conexiuni la computer și a unui software special dezvoltat pentru a fura identități, numere de card de credit sau alte date pe care criminalul le poate folosi în avantajul său. Folosind date obținute ilegal, criminalul poate deschide conturi, poate percepe o gamă largă de bunuri și servicii și apoi poate abandona conturile. Acest lucru lasă victima în situația de a trebui să facă față unor datorii uriașe pe care nu le-a generat.
Șantajul este un act ilegal de mult timp care a primit o nouă întorsătură în epoca modernă. Șantajatorul poate amenința că va dezvălui informații jenante sau alte informații dăunătoare prin internet sau o rețea privată, dacă victima nu respectă cerințele infractorului. O infracțiune cibernetică de acest tip poate ajunge până la a face ca victima să transfere fonduri într-un cont bancar care nu poate fi urmărit folosind un anumit tip de program de plată online, utilizând astfel pe deplin tehnologia modernă pentru a comite infracțiunea.
Criminalitatea cibernetică poate implica, de asemenea, accesul ilegal la informațiile companiei. La fel ca în cazul persoanelor fizice, infractorii pot fura informații financiare și pot face achiziții folosind datele. Infractorul poate, de asemenea, să retragă fonduri din rezervele companiei, transferând fondurile furate printr-o varietate de conturi și făcând practic imposibilă localizarea bunurilor furate. În alte cazuri, criminalul caută informații despre bani sau credit; obținerea de informații proprietare ale clienților și vânzarea acestora concurenților este un alt exemplu al acestui tip de activitate criminală de înaltă tehnologie.
În multe țări din întreaga lume, națiunile au adoptat pachete de legi împotriva criminalității cibernetice care fac din emiterea de spam un act criminal. Spam-ul este definit în mod vag ca e-mailuri nesolicitate care sunt trimise simultan către mii sau chiar milioane de conturi de e-mail. Unele națiuni au adoptat condiții specifice care trebuie să se aplice pentru ca spam-ul să nu fie considerat o infracțiune cibernetică, cum ar fi oferirea unui mijloc pentru ca destinatarul să renunțe la mai multe solicitări prin e-mail de la expeditor. Pe măsură ce problema crește, mai mulți politicieni promovează ideea unui fel de act național sau internațional de criminalitate cibernetică care ar aborda în mod specific utilizarea spam-ului și fie să limiteze, fie să elimine cu totul practica.
Obținerea de statistici cu autoritate privind criminalitatea informatică nu este atât de ușoară pe cât ar părea. Ca și în cazul multor acte criminale, unele incidente de criminalitate electronică nu sunt raportate. Acest lucru face dificilă compilarea oricărui tip de raport de criminalitate cibernetică care să spună întreaga poveste pentru o anumită perioadă de timp. Cu toate acestea, multe agenții de aplicare a legii din întreaga lume cooperează în efortul de a oferi o imagine cât mai completă posibil. În Statele Unite, documentația FBI privind criminalitatea cibernetică urmărește să identifice toate exemplele de infracțiuni electronice, inclusiv acțiuni care pot implica activități teroriste, precum și infracțiuni precum frauda, furtul de identitate sau delapidarea.