Terorismul este definit ca utilizarea ilegală sau amenințarea cu utilizarea forței sau a violenței împotriva persoanelor sau proprietății de către o persoană sau un grup organizat care intenționează să intimideze sau să constrângă. În timpul conflictului armat, terorismul este considerat a fi atacuri asupra persoanelor care nu sunt implicate activ în ostilitățile armate în încercarea de a răspândi teroarea în rândul civililor. În ambele cazuri, motivația din spatele terorismului provine adesea din motivații sau scopuri ideologice, religioase sau politice. În general, ciberterorismul, numit și război informațional sau terorism electronic, este un termen inventat de expertul în securitate Barry C. Collin pentru utilizarea ilegală a computerelor și/sau a internetului în urmărirea unei agende teroriste sau ca țintă a agendei unui terorist. .
Există definiții specifice ale ciberterorismului emise de diferite guverne și agenții ale acestora. Definiția Biroului Federal de Investigații al SUA afirmă că terorismul cibernetic se referă la un „atac premeditat, motivat politic, împotriva informațiilor, sistemelor informatice, programelor computerizate și datelor, care are ca rezultat violența împotriva țintelor necombatante de către grupuri sub-naționale sau agenți clandestini”. Potrivit FBI, terorismul cibernetic este menit să provoace violență fizică sau dificultăți financiare extreme. Comisia SUA pentru Protecția Infrastructurii Critice identifică centralele electrice, controlul traficului aerian, industria bancară, sistemele de apă și instalațiile militare ca ținte probabile.
Organizația Tratatului Atlanticului de Nord (NATO) și-a oferit propria definiție în 2008. NATO a definit ciberterorismul ca „un atac cibernetic care utilizează sau exploatează rețele de computere sau de comunicații pentru a provoca distrugeri sau perturbări suficiente pentru a genera frică sau pentru a intimida o societate într-un scop ideologic. ” Această definiție diferă de definiția din SUA prin a propune că terorismul cibernetic este lansat utilizând computere și rețele de comunicații, în timp ce cealaltă le prezintă drept ținte ale atacurilor, dar s-a susținut că ambele ar trebui să se aplice.
În 2008, IMPACT (International Multilateral Partnership Against Cyber-Terrorism) a fost format ca o inițiativă public-privată pentru a ghida colaborarea dintre cadrele academice, guverne, industrie și experți în securitate cibernetică în combaterea terorismului cibernetic. Este în parteneriat cu Uniunea Internațională de Telecomunicații (ITU) și cu cele 191 de țări membre ale sale și sprijină cele șapte obiective strategice ale ITU care compun Agenda sa globală de securitate cibernetică (GCA).
În martie 2010, directorul FBI Robert S. Mueller a raportat la o conferință că nu numai că amenințarea terorismului cibernetic este reală, dar că se extinde rapid. Instituții precum Utica College răspund. Utica College dezvoltă un nou program de master în securitate cibernetică—Intelligence și criminalistică pentru a răspunde nevoii tot mai mari de securitate cibernetică și protecție împotriva terorismului cibernetic.