O grafică pe computer 3D este o imagine care utilizează software de calculator pentru a crea obiecte în spațiul virtual tridimensional (3D). Acest lucru este în contrast cu imaginile bidimensionale (2D) care există doar ca imagini plate care pot folosi trucuri vizuale, cum ar fi perspectiva, pentru a crea iluzia tridimensionalității. O grafică pe computer 3D este de obicei creată de artiști prin crearea unui model 3D, constând dintr-un cadru sârmă și poligoane, care este apoi texturat și iluminat înainte de a fi randat.
Deseori denumită pur și simplu grafică pe computer (CG) sau imagini generate de computer (CGI), o grafică pe computer 3D este creată folosind un software de calculator dezvoltat special pentru crearea de grafică 3D. Acest tip de imagini a fost creat inițial exclusiv prin algoritmi și ecuații matematice. Imaginile 3D moderne, totuși, sunt realizate prin utilizarea unui software care prezintă artistului o interfață grafică cu utilizatorul (GUI), care permite realizarea unei grafice 3D pe computer fără interacțiune directă între artist și proprietățile matematice ale imaginii.
Crearea unei grafice 3D pe computer începe de obicei cu modelarea obiectului care va apărea în imaginea finală. Un cub, de exemplu, poate fi creat destul de simplu și, la fel ca toate imaginile 3D, constă dintr-un cadru fir și poligoane. Wireframe este forma de bază a obiectului constând din diferite puncte și liniile care leagă acele puncte. Acest lucru poate fi ușor imaginat ca cum ar arăta obiectul dacă ar fi făcut din sârmă de pui.
Poligoanele sunt formele, numite și fețe, care completează wireframe pentru a crea o grafică solidă 3D pe computer. Folosind exemplul unui cub, colțurile ar fi făcute din punctele și liniile cadrului, în timp ce laturile reale ale cubului ar fi poligoane sau fețe. Această formă este apoi texturată, ceea ce înseamnă că imaginile sunt aplicate poligoanelor pentru a-i oferi un aspect dincolo de o singură culoare. Astfel de texturi pot include: grafică simplă, cum ar fi o ilustrare a fibrei lemnului; Bump Mapping, care ar oferi o senzație de adâncime a pliurilor din boabe; și hărți de reflexie, care oferă strălucire texturilor precum sticla și metalul.
Odată ce obiectul este modelat și texturat, atunci poate fi adăugată iluminarea pentru a oferi obiectului umbre și lumini. Această scenă este apoi redată pentru a crea o grafică 3D pe computer. În timpul redării, diferitele elemente din scenă sunt compuse și compilate pentru a crea un fișier imagine care poate fi folosit pentru a partaja și vizualiza scena grafică 3D pe computer. Multe studiouri profesionale au grupuri de computere folosite doar pentru randare, deoarece acest proces poate dura mult timp și necesită adesea o mare putere de procesare.