Grafica pe computer bidimensională sau 2D apare plată pe ecran și este vizualizată dintr-un singur unghi. Vechile jocuri arcade, cum ar fi Pac-Man, oferă o reprezentare precisă a graficii 2D. Personajul lui Pac-Man și fantomele care îl urmăresc apar ca forme plate văzute dintr-o singură parte, indiferent de locul în care se mișcă pe ecran. Un computer sau un joc video mai nou, în schimb, prezintă personaje care apar tridimensionale sau 3D și se pot întoarce în cercuri, astfel încât privitorul să le poată vedea din toate unghiurile. Grafica 3D creează iluzia de a avea adâncime, în ciuda faptului că, din punct de vedere tehnic, sunt imagini netede pe un ecran, în timp ce o grafică pe computer 2D nu creează această iluzie de profunzime și, în schimb, arată pur și simplu o formă sau un contur plat.
Pentru a crea o grafică 2D pe computer, artistul combină forme, culori și linii într-o imagine menită să fie vizualizată pe un ecran de computer. Imaginea este văzută frontal dintr-un unghi. Acest lucru poate fi din spate, lângă, în față sau chiar de deasupra personajului, dar personajul pare în continuare plat. Unghiul în care este desenat personajul și umbrirea din jurul lui pot crea o iluzie subtilă de a fi 3D, dar el este totuși o singură imagine plată.
Spre deosebire de o imagine 2D, o imagine 3D este construită în jurul unui cadru fir. Acesta este un model de linii sub formă de plasă care creează forme geometrice, cum ar fi sferele, în jurul cărora se aplică textura și culoarea. Acest lucru creează un personaj 3D care se poate mișca și poate fi văzut din mai multe unghiuri. Este nevoie de mai multă putere de calculator pentru a genera o imagine 3D decât o imagine 2D.
De obicei, o grafică pe computer 2D este realizată dintr-o imagine standard, în timp ce o grafică pe computer 3D este realizată dintr-o imagine vectorială. Imaginile vectoriale se scalează și se redimensionează pentru a se potrivi cu containerul lor, în acest caz ecranul computerului. Grafica pe computer 2D este desenată ca ilustrațiile într-o carte și rămâne la aceeași dimensiune. Tehnologia mai nouă permite ca imaginile 2D să fie vectori și să fie scalate în sus și în jos, dar acest lucru este în esență același cu desenarea unei imagini plane și apoi desenarea acesteia în mai multe dimensiuni. În schimb, imaginea 3D trebuie să scaleze și umbrirea și evidențierea obiectului pentru a se potrivi noii dimensiuni.
Cu computerele și tehnologia împingând în mod constant limitele a ceea ce pot produce, majoritatea imaginilor de astăzi sunt 3D și folosesc grafică computerizată 2D mai mică atunci când este necesar. Armura unui personaj poate folosi o grafică computerizată 2D ca logo pictat pe ea, în timp ce un steag poate avea ca simbol o grafică computerizată 2D. Crearea de obiecte 3D, în comparație cu obiectele 2D, se bazează puternic pe matematică pentru a calcula modul în care fiecare piesă ar trebui să se potrivească și să se miște în mediul său. Un simbol de pe o clădire nu trebuie să se schimbe, în timp ce o persoană care alergă trebuie să prezinte mișcări realiste ale brațelor și picioarelor, precum și mișcări în părul persoanei care curge în spatele lor.