Criptarea e-mailului este o modalitate de a proteja comunicațiile electronice. Este ca și cum ai trimite un mesaj în cod. Doar cineva care cunoaște codul poate citi ceea ce este scris în e-mail. Acest lucru permite ca informațiile private să fie trimise prin e-mail fără teama că o persoană neintenționată le va citi.
E-mailul a devenit o modalitate obișnuită de comunicare. Oamenii îl folosesc pentru orice, de la păstrarea contactului cu prietenii până la încheierea de afaceri. Criptarea e-mailului permite ca aceste conversații să fie păstrate private.
Trimiterea unui e-mail necriptat este ca și cum ați posta un mesaj către cineva pe anunțul biroului. Destinatarul vizat o poate vedea, dar la fel pot vedea toți ceilalți din birou care se uită la tablă. Când criptarea e-mailului este folosită pentru a proteja un mesaj, este ca și cum mesajul a fost pus într-un plic și plasat în cutia poștală a cuiva. O persoană neintenționată ar putea să-l citească, dar ar fi mai dificil pentru acea persoană să îl acceseze.
Una dintre cele mai comune forme de criptare a e-mailului este criptografia cu cheie publică. Acest sistem folosește două chei, o cheie publică și o cheie privată. Expeditorul este singurul care are cheia privată. Expeditorul poate da cheia publică oricărei persoane la care ar putea trimite un e-mail. O cheie publică poate fi chiar eliberată în mod deschis, astfel încât oricine, chiar și străinii complet, o poate folosi pentru a trimite un e-mail persoanei a cărei cheie este.
Când cineva dorește să trimită acelei persoane un mesaj de e-mail, el sau ea îl poate cripta folosind cheia publică. În acest fel, poate fi decriptat folosind cheia privată. Oricine nu avea cheia ar vedea e-mailul ca un șir de numere fără sens. Sistemul de criptare cu cheie publică oferă o acoperire de securitate completă numai atunci când ambele părți din conversație îl folosesc.
O versiune comună a acestui tip de criptare a e-mailului se numește Pretty Good Privacy (PGP). Este folosit de mulți furnizori de servicii de e-mail. Sistemul a fost creat de Phil Zimmerman în 1991.
Când trimiteți un e-mail folosind PGP, e-mailul este mai întâi comprimat. Apoi, sistemul creează o cheie secretă de unică folosință numită cheie de sesiune. Această cheie este folosită pentru a cripta e-mailul. Cheia de sesiune este apoi criptată folosind cheia publică a destinatarului. Când destinatarul primește e-mailul, copia lui PGP decriptează cheia de sesiune, apoi o folosește pentru a decripta e-mailul.