Criptografia simetrică folosește algoritmi cu cheie simetrică pentru criptarea și decriptarea datelor. Un algoritm este o formulă specifică cu un număr limitat de pași care conține instrucțiuni pentru rezolvarea unei probleme, iar un algoritm cu cheie simetrică este o formulă specifică care utilizează adesea aceeași cheie criptografică atât pentru criptare, cât și pentru decriptare. Pentru a înțelege mai bine cum funcționează acest lucru, este de ajutor să înțelegeți cum funcționează criptografia în relație cu tehnologia.
De exemplu, un computer care trebuie să transfere informații sensibile poate alege să cripteze informațiile, un proces care le transformă într-un fel de cod care ar apărea ca o grămadă de prostii dacă cineva ar încerca să le citească. După ce informațiile sunt transferate în locația dorită, un cod specific descifrează informațiile în text care poate fi citit. Acest proces este cunoscut sub numele de decriptare și computerul trebuie să aibă codul potrivit pentru a efectua corect acest proces. Băncile care oferă servicii online folosesc o formă de criptare pentru a păstra informațiile clienților lor private și în siguranță.
O formulă matematică cunoscută sub numele de algoritm criptografic este responsabilă pentru crearea codului pentru a cripta informațiile și a codului pentru a le descifra mai târziu. O anumită informație cunoscută sub numele de cheie criptografică îi spune algoritmului criptografic cum să cripteze și apoi să decodeze informațiile specifice pe care le primește. Cheia funcționează numai cu acel algoritm special și ar fi inutilă pentru descifrarea codului dintr-un alt algoritm.
Când se utilizează criptografia simetrică, algoritmul folosește aceeași cheie criptografică pentru a efectua procesele de codificare și decodare în loc să folosească o cheie separată pentru fiecare. Cheile sunt de obicei identice sau aproape identice, fiind necesară o singură modificare mică pentru ca fiecare să funcționeze. De obicei, doar cei care intenționează să folosească cheia vor cunoaște parola sau alt cod secret, sau frază, necesare pentru ca cheia să înceapă să funcționeze. Acest lucru permite a două persoane să partajeze informații între ei, fără a-și face griji că altcineva ar putea intercepta codul și îl poate citi.
Alți termeni folosiți pentru a descrie algoritmii cu cheie simetrică utilizați în criptografia simetrică includ criptografia cu cheie secretă, criptografia cu cheie privată și criptografia cu o singură cheie. Criptografia simetrică este utilizată în mod normal pentru partajarea între două persoane sau un grup mic, în loc de rețele online mari, cum ar fi băncile. Un bancomat, de exemplu, poate utiliza criptografia simetrică și poate solicita utilizatorului să introducă un număr de cont bancar și un număr de identificare personală înainte de a permite acelei persoane să-și acceseze contul.