Probele computerizate sunt date care sunt culese de pe un hard disk de computer și utilizate în procesul de investigare a criminalității. Deoarece este relativ ușor să corupați datele stocate pe un hard disk, experții criminalistici fac tot posibilul pentru a securiza și proteja computerele care sunt confiscate ca parte a procesului de investigație. Extragerea datelor trebuie să aibă loc în circumstanțe extrem de controlate și trebuie să fie realizată de profesioniști în aplicarea legii care sunt special instruiți în acest proces.
Nu este neobișnuit ca computerele să fie colectate ori de câte ori sunt găsite la locul crimei. De exemplu, atunci când o persoană este găsită ucisă în casa sa, există șanse mari ca orice laptop sau computere desktop găsite la fața locului să fie confiscate. În mod similar, dacă o persoană este arestată sub suspiciunea de un fel de fraudă sau delapidare, este probabil ca computerele sale personale și de serviciu să fie colectate pentru analiză de către experți.
Procesul de căutare a dovezilor computerizate începe cu o revizuire amănunțită a tuturor fișierelor găsite pe hard disk. Pentru a realiza acest lucru, hard disk-ul este atent verificat pentru orice fișiere ascunse sau securizate care ar putea să nu fie ușor vizibile. Deoarece hard disk-urile salvează copii ale fișierelor care sunt șterse din directoarele publice, experții implicați în investigația criminalistică vor căuta să localizeze și să extragă fișierele care au fost șterse. Acest lucru este important, deoarece există șansa ca acestea să includă date care ar putea confirma vinovăția sau ar putea oferi dovada că persoana arestată nu a fost implicată în săvârșirea infracțiunii.
Multe tipuri diferite de fișiere pot oferi dovezi computerizate care pot ajuta la rezolvarea unei infracțiuni. Imaginile vizuale, e-mailurile, foile de calcul și alte tipuri comune de fișiere pot fi criptate și ascunse în diferite cache-uri de pe hard disk. Experții știu cum să găsească aceste cache-uri ascunse, să le acceseze și să vizualizeze conținutul acelor cache-uri. Multe sisteme de operare realizează automat această funcție chiar și atunci când fișierele sunt șterse, creând copii care sunt plasate în cache-urile ascunse. Aceasta înseamnă că, chiar dacă criminalul a luat măsuri pentru a șterge probele incriminatoare de pe hard disk, există șanse mari ca unul sau mai multe dintre aceste cache-uri ascunse să fie trecute cu vederea și să poată fi extrase de forțele de ordine.
Colectarea dovezilor computerizate este o sarcină de înaltă calificare care se desfășoară de obicei în pași specifici. Odată ce computerul este confiscat, acesta este transportat la un site securizat. Doar un număr limitat de persoane autorizate au acces la sistem în timp ce acesta este extras pentru posibile dovezi. Deoarece exploatarea și extracția se desfășoară în condiții atât de stricte, este practic imposibil ca hard diskul să fie manipulat. Acest lucru face posibil ca orice probe colectate să fie utile în ancheta în curs.
Utilizarea probelor computerizate în instanță a câștigat o mai mare acceptare în ultimii ani. Preocupările cu privire la manipularea sau deteriorarea dovezilor în anii trecuți au condus uneori la restricții cu privire la cantitatea de dovezi colectate de pe computere ar putea avea pentru un caz dat. Cu toate acestea, pe măsură ce forțele de ordine și-au îmbunătățit metodele de conservare și protejare a hard disk-urilor de o posibilă contaminare, mai multe sisteme juridice din întreaga lume consideră dovezile computerizate ca fiind pe deplin admisibile în instanța de judecată.