Există multe formate diferite pentru fișierele audio digitale, fiecare cu propriile avantaje și dezavantaje. Unele formate există de mulți ani, în timp ce altele sunt noi și îmbunătățite. Lumea audio se schimbă aproape în fiecare zi, pe măsură ce tot mai mulți oameni apelează la playere muzicale portabile, sisteme audio digitale pentru acasă și muzică digitală pentru mașinile lor.
Există trei tipuri de bază de fișiere audio digitale: sisteme necomprimate sau „comune”, cum ar fi formatul WAV; formate care utilizează o tehnică de compresie, dar nu pierd absolut niciuna dintre datele din compresie, cunoscută sub numele de compresie fără pierderi; și formate care pierd o parte din datele originale, dar păstrează o calitate destul de înaltă, cunoscută sub numele de compresie cu pierderi.
Formatul WAV este cel mai comun dintre tipurile comune de fișiere digitale. Este un format mai vechi, realizat ca un efort comun între IBM și Microsoft ca o modalitate de a pune fișiere audio pe computerele personale. Fișierele WAV tind să fie foarte mari, deoarece nu sunt deloc comprimate, așa că este rar să le găsiți acolo unde spațiul este limitat. Ele sunt utilizate acolo unde spațiul nu este o preocupare mare sau unde compresia nu este posibilă din alte motive – discurile compacte standard, de exemplu, utilizează un fișier necomprimat folosind modularea codului de impulsuri (PCM).
Formatul MP3 este probabil cel mai cunoscut format audio digital și este un bun exemplu de sistem de compresie cu pierderi. Formatul MP3 a fost dezvoltat la sfârșitul anilor 1980 și a avut o creștere uriașă în popularitate la mijlocul anilor 1990, odată cu popularitatea Internetului ca mediu de partajare a fișierelor. Fișierele MP3 sunt ideale pentru partajarea online sau în orice context în care spațiul este limitat, deoarece pot fi comprimate la dimensiuni mult mai mici decât formatele WAV. Calitatea este redusă – majoritatea MP3-urilor sunt codificate oriunde între 160 și 320 kb/s, spre deosebire de 1411.2 kb/s ai unui fișier WAV – dar pentru mulți oameni, pierderea fidelității sunetului este inobservabilă, mai ales în cazul difuzoarelor ieftine.
AAC, sau Advanced Audio Coding, este un alt format audio care a cunoscut o popularitate uriașă în era Internetului. Este un sistem de compresie mai nou și, în general, se consideră că are un sunet de calitate superioară la aceleași niveluri de compresie ca și MP3. AAC este, de asemenea, capabil să accepte sisteme de gestionare a drepturilor digitale (DRM), care limitează modul în care fișierele pot fi utilizate sau transportate. Cel mai bun exemplu în acest sens este utilizarea de către Apple a formatului AAC, împachetându-l în sistemul lor DRM, FairPlay, și punându-l în propriul container, cu extensia .MP4. În timp ce fișierele AAC normale sunt compatibile cu o gamă largă de sisteme de operare și dispozitive, fișierele AAC dintr-un pachet .MP4 sunt compatibile numai cu software-ul și dispozitivele Apple.
Formatul Vorbis este un format digital mai puțin cunoscut, dar încă larg popular, similar cu MP3 sau AAC. A fost conceput ca o alternativă la MP3, când a existat amenințarea ca tipul de fișier să devină un format de licență plătită. Fișierele Vorbis sunt sufixate cu extensia .ogg, iar în acest pachet sunt cunoscute ca fișiere Ogg Vorbis. Calitatea lui Vorbis este comparabilă cu MP3 – și unii ar spune că are performanțe mai bune în unele situații – dar succesul său vine din faptul că nu este brevetat. Acest format are de obicei cea mai mare popularitate printre susținătorii mișcării open source.