Un codec – de la enCOder/DECoder sau COmpressor/DECompressor – este un software sau hardware conceput atât pentru a comprima, cât și pentru a decomprima fluxurile de date constând din date audio și/sau video. Comprimarea reduce dimensiunea fișierelor audio și video digitale, ceea ce înseamnă că ocupă mai puțin spațiu de stocare și, de asemenea, transmit mai rapid. Există o serie de codecuri diferite concepute cu diferite obiective în minte. Un codec important este Advanced Audio Coding, denumit adesea acronimul AAC. Numele său formal este ISO/IEC 14496-3:2001 (Organizația Internațională pentru Standardizare/Comisia Electrotehnică Internațională).
Codecul a fost dezvoltat de companiile din grupul MPEG (Motion Pictures Expert Group). Face parte din standardele MPEG-2 și MPEG-4, iar compresia AAC_MP4 a fost dezvoltată în continuare de la AAC_MP2. Codarea audio avansată este considerată superioară MP3-ului, atât ca cantitate de compresie, cât și ca sunet. Comprimarea poate fi fie fără pierderi – creată astfel încât originalul să poată fi restaurat exact, fie cu pierderi – eliminând biți de date pe măsură ce comprimă fișierele, cu rezultatul unei compresii mai mari, dar cu incapacitatea de a restaura complet fișierul original. Advanced Audio Coding este un format de compresie cu pierderi.
Există mai multe profiluri avansate de codare audio. Extensia de fișier MP4 se referă la un fișier standard MPEG-4, în timp ce M4A se referă la AAC neprotejat. M4P este pentru AAC protejat. Diferențele dintre fișierele cu o extensie .M4A sau .MP4, pe de o parte, și o extensie .AAC, pe de altă parte, sunt că extensiile .M4A și .MP4 semnalizează formate de containere care au un standard de etichetare și, de asemenea, pot purtați cu ei informații despre cântec și album, ceea ce fișierele .AAC nu pot. Fișierele cu extensia .AAC nu sunt acceptate de mulți jucători.
Codarea audio avansată este un standard deschis. A fost adoptat în Apple® QuickTime®, este folosit în Apples® iTunes® și este formatul implicit pe Apple® iPod®, unde servește la asigurarea sunetului de înaltă calitate. Deoarece acceptă fișiere protejate și, prin urmare, Digital Rights Management (DRM), utilizarea AAC în aceste locuri ajută la controlul accesului la materialul protejat la copiere achiziționat din magazinul iTunes®.